– Идем, – нехотя согласился Дюк. – Но не торопимся. Найдите факелы, нам свет нужен будет.

Маг только кивнула и первой отправилась к воротам, уверенно стуча каблуками своих сапог по промерзшей земле.

– Под ноги смотри, – привычно ворчливо крикнул ей командир. – Скользко. Ты на своих ходулях себе шею свернешь когда-нибудь.

Девчонка только улыбнулась ему через плечо со своим обычным вызовом. Но рядом с магом уже был Жако, держал нещадно чадящий факел, заодно, как и всегда, готов был подхватить заносчивую девчонку под локоток, если она соберется падать.

Дюк переглянулся с женой и внезапно улыбнулся в темноте. Пусть дело у них очень неприятное, и он явно тревожился за друга, но все же взяться за привычную работу бывает неплохо. Алика задорно подмигнула ему, и подняла выше еще один факел, освещая дорогу и окружающий их лес.

От тракта до самых ворот было шагов двести. Просто дорога, ровная и наезженная. А с обеих ее сторон – лес. И тут Дюк понял, что Роже не преувеличивал, лес дремучий. Деревья росли здесь старые, мощные, стволы толстые, да от времени – кривые. И корни торчат такие, что споткнешься, легко шею сломать. А между ними еще и камни, здоровые, серые, сейчас еще припорошенные снегом. Место выглядело на самом деле непроходимым.

Только Дюк пару раз в стороны взгляды бросил, да на дорогу уставился. Тран Страж опытный, да еще и сын лесника, только след читать все же еще не очень умеет. Но, кажется, тут приятель все же был прав. На промерзшей, покрытой инеем дороге были заметны только одни отпечатки ног. Видимо, точно того парнишки, кто шел в имение, да потом оттуда бежал, чтобы передать весть Герцогу. Только следы его старых мягких сапог, подбитые на каблуках гвоздями. В целом и все. Ну, Дюк еще мог сказать, что на правом сапоге у парня по боковине подошвы шов совсем разошелся, отчего ходить было немного неудобно, косолапо как-то выходит, только это их делу никак не помогло бы.

Стражи дошли до самых ворот. Смотрелась оборонительная стена и вход внушительно. Снова прав Роже, пусть имение и небольшое, но осаждать его точно было бы не просто. Ограждение поднималось вверх метров на пять. Арка, в которой были створки, по краям с полметра толщиной, и наверняка со двора еще столько же. Тут даже не всякой магией пробьешь. Тем более, что на полотне ворот, похоже, и своя скрытая защита была.

Дознаватель ненавидел свой скромный дар, детект позволял ему видеть след чужой магии или распознавать угрозу, но не более. Правда, даже такая минимальная возможность стоила Дюку сильных головных болей. С большим удовольствием он работал с силой трав, никогда не покидал дома без небольшого запаса ценных ингредиентов, оно всяко для его здоровья полезнее. Но чаще Стражу приходилось использовать именно ненавистное умение. Вот и сейчас, хмурясь, он изучал створки. Перед его мысленным взором под действием детекта, они будто были покрыты легкой бледно зеленой дымкой. Только дознаватель собрался спросить у Мэл, правильно ли он распознал погасшую защитную магию, как откуда-то справа раздался вскрик, потом громкий треск, а затем отборные, явно от души высказанные ругательства.

Дюк повернул голову. Ренар, стоящий рядом с ним, даже дернулся, было, помогать Трану, но дознаватель остановил друга, ухватив за рукав.

– Ты явно развиваешь свои способности, – с иронией выдал командир отряда. – Мы даже еще в лес-то не вошли, а ты уже летишь носом вниз.

– Традиция такая, – поддержал Дюка Жако, но сам поспешил ближе, собираясь все же помочь другу подняться.