— Ты ведь не станешь отрыгивать ее перед кем попало? — насторожилась Аннет, когда с контрактом было покончено.

— Разумеется, нет, — невинно ответил Карл. — Только перед тем, кто скажет тайное слово!

— Какое?

— Ну, например, «Карлуша молодец».

— Но это два слова!

— А тебе их жаль для меня?!

Аннет от этого препирательства впервые за время ее странного путешествия рассмеялась, и Карл надулся от гордости, понимая, что ему удалось немного повеселить и утешить девушку.

— Значит, принимается! — решил Кит. — Запомним эти слова.

— Тем более что это совсем не сложно, — скромно поддакнул Карл. — Это ведь чистая правда. Ну, а теперь за дело! Я ужасно продрог в этом лесу. Хочу в Академию, на горячий очаг, поспать.

Кит приподнял крышку на каменном котле. Там, в его полости, аккуратно сложенные стопкой, были припрятаны собранные котлом листья нужных трав и корешки. Карл прекрасно помнил рецепты самых сложных зелий, и Киту подумалось, что котел вполне мог бы преподавать зельеварение вместо гномихи.

Карла установили прямо на раскаленные угли и долили в него воды из походной фляжки. Вода мгновенно вскипела ключом, всплыли ягоды и листья.

Кит достал из экипажа чемоданчик, распаковал множество бутылочек и баночек. Он отбирал нужные, откупоривал, подавал Нилу. Тот острым черным ногтем черпал оттуда ровно столько, сколько велел Кит, и сыпал в котел.

Зелье запахло на удивление приятно, карамелью и печеными яблоками, но даже обжора Карл не стал просить попробовать его. Наверное, потому, что прекрасно знал, как оно действует.

Пену, брызнувшую на огонь, Кит снял длинной серебряной ложкой и поднес ее лошадке, как ни странно. Умное животное послушно слизнуло предложенное ей угощение. Раз — и на лесной дороге ничего не стало, ни лошади, ни повозки. А Кит поднял из палой листвы крохотную игрушку из дерева, лошадку, запряженную в повозку.

— Вот это ловко! — удивилась Аннет. — Как такое возможно?!

— Погоди, – сказал Кит. — Поучишься в Академии, и тоже так сможешь.

То же самое Нил сделал со своим скакуном, превратив его в маленькую игрушку.

Остальной отвар, который теперь сверкал, как расплавленное серебро, молодые люди аккуратно вылили на дорогу, начертив им подобие стрелы, указывающей в нужном им направлении.

И только после этой манипуляции Карл тоже слизнул волшебную пену, превратившись в крохотный игрушечный котелок, который Кит аккуратно и бережно положил в свой карман.

— Ну, идем?

Он подал руку оробевшей Аннет и первый ступил на сияющую стрелку. Прошел по ней, унося на подошвах сияющий свет, и Аннет просеменила за ним.

Последним замыкал шествие Нил, на всякий случай прикрывая небольшой отряд.

— Совсем скоро мы будем дома! — весело сказал Кит.

5. Глава 5. Под защитой Академии

— Фу, фу, ну и пылища! А это что такое, паутина?! Лягушки в углу?! Гнездо мышей в очаге?! Мошенники, куда вы меня приволокли?! Обещали элитную академию, а это что такое?! Это какой— то подвал, подземелье или сырые застенки?!

Молодые люди выглядели смущенными, слушая сердитую воркотню Аннет, которая оглядывала маленькое каменное помещение и ругалась, потому что серая паутина теперь украшала ее новую модную шляпку вместе с вуалью. И сказать по правде, паутины на шляпке было намного больше, чем вуали!

— Никакое это не подземелье, — наконец, смущенный, ответил Кит, почесывая затылок. — Это… м— м— м… холостяцкое жилище! Вот.

— Жилище? — насмешливо повторила Аннет, оглядываясь. — И кто же здесь живет?!

— Карл, — тут же нашелся Нил, у которого лицо вытянулось, будто у чертенка живот свело от нравоучений девчонки и зубы заныли все разом. — Тут Карл живет. А вообще, это даже не жилье. Это наша тайная беседка Контрабандистов. Тут мы…