— Рыбоглазу? Замуж? Все— таки разглядели в нем привлекательного кавалера? — рассмеялся Кит. — Это можно! Позвать его сюда? Держу пари, Барбарис ему треплет уши где— нибудь на опушке.

Нил, наблюдая размолвку между молодым опекуном и его подопечной, только щурил наглые глаза да хихикал.

— Не переживайте, барышня, — произнес он гадким голосом, явно подкалывая Аннет и подливая масла в огонь. — Кит Шелкопряд давно уже не чистит чужие карманы. А зря; такой талант пропадает!

— Вообще— то, чищу, — спокойно ответил Кит, засунув руку в карман и извлекая какую— то измятую бумагу. — Вот, прихватил у Барбариса по случаю.

— Вы ограбили Барбариса, пока дрались?! — изумилась Аннет.

— Вообще— то, раньше, — неприязненно ответил Кит. — И, кажется, эта бумага очень важна для него, раз он держал ее у самого сердца. Да еще и под заклятьем.

— Так что с каретой? — деловито и нетерпеливо спросил Нил.

— Разводи огонь,— велел кит. — Карл, сварим разовый ключ?

— А то! — радостный, что его наконец— то заметили, подал голос котел.

— Разовый ключ? Куда?! — испуганно произнесла Аннет.

— В Академию Голодранцев, — ответил Кит. — Самое лучшее и самое интересное место на земле. Своим ходом мы долго туда будем добираться. А через магическую тропу будем на месте уже через полчаса.

– Если так, то зачем вообще нужно было ехать по лесу и подвергаться опасности?! — возмутилась Аннет. — Хотели показать мне, какие вы сильные и умелые маги?! Мальчишки!

Кит и Нил снова переглянулись. Нил насмешливо фыркнул.

— Она как принцесса на горошине, — насмешливо произнес он. — Гонору много, а жо…

— Нил!..

—…я хотел сказать, платье она носила не новое, рваное, — быстро поправился чертенок, почесывая макушку. — Гонору— то многовато для приютской девицы, я хотел сказать.

— Можно ходить с голой жопой, — угадав конец оборванной фразы, резко ответила Аннет, — но при этом иметь достоинство!

Нил даже языком цокнул от восторга.

— Строптивая какая! — произнес он. — Люблю таких!

А вот Карл рассердился по— настоящему.

— Какое достоинство! Чудовищное невежество и неблагодарность! — верещал он, подпрыгивая высоко в воздух, словно был не каменным котлом, а легким мячиком. Его крышка— макушка с грохотом елозила с места на место. — Ни крупицы знаний! Все знают, что магическую тропу, открываемую разовым ключом, можно сотворить лишь на перекрестке семи дорог! Да— с! Не у дверей приюта, мимо которого тянется еле— еле одна тропка, а семь! Дорог!

Его пламенная речь произвела на Аннет неизгладимое впечатление, и ей стало ужасно стыдно, даже стыднее, чем поссориться с Китом.

«Ой, какая ж я дура, если даже пустоголовый каменный горшок умнее меня! — подумала она, смущенно смолкнув. — Я и правда в магии не понимаю, чего полезла указывать?»

— Понятно, — смущенно пискнула она. Но Карл не унимался.

— Вы думаете, юная леди, почему эти нечестивцы напали на нас именно тут? — кипятился он. — Потому что это самое удобное место для перемещения! Вон за тем поворотом перекресток, а тут неподалеку растет разорви— трава, нужная для зелья!

— Да понятно, понятно! — с нарастающим раздражением произнесла Аннет. — Все, я беру свои слова обратно, не знала! Не слишком ли много нравоучений?!

Карл вдруг прекратил ругаться и шумно принюхался.

— Поздние ягоды, — пробормотал он. — Брошенные птичьи гнезда… Свежие лисички! Масля— а— а— ата…

И застонал с таким отчаянием и с такой мольбой в голосе, что любое, даже каменное, сердце облилось бы кровью.

Кит вздохнул, оглянулся.

— Ладно, — сказал он, вынув из кармана какую— то фляжечку. — Сходи, погуляй. Но только недолго! Пока Нил вон собирает хворост. А мы пока посмотрим, что за бумагу прятал Барбарис.