Некоторые лесные духи обращались в людей и пытались погасить светило, наставляя на него свои волшебные ключи. Но им это не удалось; в ответ на их магические вспышки из чащи раздались выстрелы, и визжащие молнии заметались меж деревьев, раня нападающих.

Взмыленная лошадка замедлила свой бег. Карл больше не свистел и не щелкал хлыстом, а темнота и холод осеннего утра отступили прочь, когда навстречу, прямо перед самой каретой, из леса выбежал огромный вороной конь, страшный, сильный и дикий.

Он нес всадника, тоже черного, одетого в кожаную одежду, приличествующую любому боевому демону.

Растрепанные волосы всадника стлались по ветру, в поднятой над головой руке, в крепкой хрустальной колбе, плескался жидкий алый пламень, рассветные лучи, собранные магами в самые жаркие дни.

— Нил! — заорал Кит, распахивая дверцу кареты и уже не боясь, что к ним кто— то посторонний влезет. — Как же ты вовремя!

4. Глава 4. Купить породистого, талантливого мага недорого

— Я всегда вовремя, — важно крикнул в ответ Нил, склоняя вихрастую длинноволосую голову и пряча свою хрустальную колбу в кожаную сумку, висящую у него на боку. — Карл — ты дрался как лев! Лес полон разбитых наголову темных магов!

— Р— р— р! — кровожадно прорычал котел, скаля острые зубы и строя страшные, по его мнению, рожи. — О— о— о, я еще и не на то способен!

— Взять с собой Карла было правильным решением, — подтвердил Кит, улыбаясь до ушей. — Он верный друг и очень надежный страж.

— Но все же основную массу неприятеля я прогнал! — гарцуя на горячем коне и явно рисуясь перед девчонкой, подвел итог Нил. — Смотри, как драпают, с подпаленными задницами!

За недолгое время обучения в академии он еще немного подрос, возмужал, раздался в плечах. У него отросли витые красивые рога, в черты красивого, мятежного лица добавилось еще больше дерзости, в зеленых нахальных глазах сиял вызов.

И теперь, облаченный в боевой наряд, украшенный светлыми металлическими шипами и заклепками, верхом на черном жеребце, Нил выглядел как сам неукротимый дух мщения.

Укрощая коня, раздувающего красные, пышущие ноздри, он с прищуром рассматривал испуганную Аннет, выглядывающую из крохотного окна кареты, и девушка смутилась от пристального внимания демоненка.

— Так это твое сокровище? — с любопытством произнес Нил, ничуть не скрывая своего любопытства. — Это талантливая магия? Что— то не похоже. От нее магией и не пахнет, как будто она не практиковала ее даже на кухне. А можно поближе ее рассмотреть?

И Нил бессовестно усмехнулся, плотоядно облизнувшись.

— И не смотри даже, — строго отрезал Кит, открывая дверцу кареты и выпрыгивая на лесную дорогу. Он включил режим опекуна на полную катушку, и теперь смотрел на красующегося Нила как суровый папочка, отшивающий ухажеров взрослой дочери. Это было так забавно, что Аннет рассмеялась тихонько и зажала рот ладошкой, чтобы Кит не услышал и не обиделся. Или не разозлился еще сильнее. — Ты славно умеешь морочить головы юным девушкам, а это никак не помогает в учебе! И вообще, сдается мне, ты должен быть женат еще с сентября. Как свадьба— то?

На его вопрос Нил лишь фыркнул насмешливо и высокомерно задрал голову.

— Я не создан для семейной жизни, — ответил он беспечно.

— Что?! — не поверил своим ушам Кит. — Ты прокатил Беату?! Обманул ее в лучших ожиданиях?!

Зеленые глаза демоненка весело блеснули.

— Вот еще, — напыщенно ответил он. — Разве мог я отказаться от данного слова? Мое слово верное.

— Так как тогда…

— Она сама отказалась, — весело ответил Нил, довольный, что сумел сохранить свободу. — Сбежала. Сказала, что я несерьезен.