- Напротив, - Каменный принц усаживается передо мной с абсолютно бесстрастным лицом, - моему счастью нет предела, - сообщает ровно и открывает небольшую плоскую шкатулку в руках.

- Красная тушь? - с удивлением смотрю на неё, затем поднимаю взгляд на бестактного наследника, занявшего половину моей подушки, - Вы что, планируете… пометить меня?

- Что за странный подбор слов, Высшая Богиня? - всё также бесстрастно уточняет принц Тао, - Я всего лишь хотел отдать дань вашему почтенному возрасту, потому перечитал все свитки эпохи вашего детства. Тогда жених рисовал свадебный узор на лбу своей невесты собственной кровью - в знак своей преданности и любви. Я счёл, что подобный ритуал будет уместен между нами и смягчит ваше сердце, позволив вам рассмотреть во мне достойного будущего супруга, - пока наследник говорит всё это, он успевает разрезать свою ладонь кинжалом, капнуть кровью на древнюю обрядную тушь, являвшуюся частью традиционного ритуала, развести содержимое шкатулки до однородной массы и окунуть в красящее вещество тонкую кисточку, прятавшуюся в незаметном отделении вещицы.

В немом изумлении позволяю этому сумасшедшему рисовать древний символ на своём лбу, совершенно не понимая, как у него получилось сделать всё это так быстро, что я даже воспротивиться не успела?!

- Этот обычай давно забыт, с чего вы… - всё же пытаюсь остановить его руку, как мою ладонь перехватывают, а вторая рука наследного принца с поразительной четкостью завершает традиционный узор.

- Ну, вот, - принц по-деловому убирает все вещи и поднимается на ноги, - теперь я отдал дань вашим предкам. Рисовать подобный символ на лбу жениха вовсе необязательно, поэтому я не стану просить Высшую Богиню вспарывать свою ладонь. На этом я прощаюсь, моя уважаемая невеста, - и он склоняет голову, умудрившись ни разу за эту встречу не продемонстрировать ни единой эмоции… вообще какого-либо отношения ко мне и к происходящему!

- Я сотру это, - сообщаю ему абсолютно серьёзно.

- Это ваше право. Прощайте, - и Каменный принц покидает мой дом.

С откровенным недоумением слежу за его уходом, а потом встаю и выхожу на воздух, чтобы увидеть, как наследник исчезает, действительно оставляя меня одну.

- Что тут происходит? - как-то растерянно спрашиваю, затем оглядываюсь вокруг себя, желая найти поддержку - да хоть от кого-нибудь! Но, вот, уже на протяжение долгих лет я живу здесь совершенно одна, а потому естественно не получаю ответа на свой вопрос…

***

- Что это на твоём лбу? - Синь Шэнь останавливается напротив меня, так и не переступив порог кухни.

- Шэнь-гэгэ, я так голодна! Ты же не оставишь меня без ужина? Ты и так не приходил ко мне целых десять дней! - жалобно протягиваю, схватив его за край рукава.

- Эти десять дней я устанавливал необходимые связи в небесном клане, чтобы мы смогли получить доступ к хроникам Летописца и добыли доказательства твоей непричастности к испытанию наследника, но… - Синь Шэнь освобождается от моих пальцев на своём рукаве и делает шаг, приближая своё лицо к злосчастному рисунку на моем лбу, - а-Юэ, он пометил тебя древним обрядом?.. Как ты позволила ему сделать это?! Он наносит оскорбление нашему клану одним своим заявлением прав на тебя! А ты позволяешь ему раскрашивать своё лицо обрядной тушью?!

- Синь-Шэнь, не знаю, поверишь ли ты мне, но я просто не успела остановить его. Он словно заранее отрепетировал весь свой приход и четко знал, что и когда будет делать: я моргнуть не успела, а этот узор уже был на моём лбу! - осознавая, как глупо это звучит, отвечаю неловко.