На мой зов откуда-то приковыляла сгорбленная старуха.

– Иду, красавица, иду. Прости, я уже не столь прытка, как была в молодости, но сила в руках ещё есть. Смогу и растереть, и волосы промыть. Останешься довольной. Ложись вот сюда.

Она указала мне на тёплую каменную лавку и, когда я устроилась на ней, зайдя с головы, занялась моими косами. Осторожно, не дёрнув ни одной волосинки, расплела, опустила в большой таз с душистой мыльной пеной и стала тщательно промывать каждый локон. При этом она что-то приговаривала и нашёптывала.

– Что ты такое говоришь, старуха? – не поняла я.

– Наговоры, отгоняющие зло и болезни. Волосы женские для всяких демонов и шайтанов как мёд для ос. Потому и должна добропорядочная дочь и жена покрывать голову платком, выходя из дома, – ответила мне рабыня. Свободные люди в купальнях не работают – этот труд считается если не позорным, то неблагородным. Но хорошо обученные рабы для купален ценятся высоко.

– А куда твои молодые подруги убежали, что встретили меня? – тёплая вода и мягкие прикосновения настолько меня расслабили, что я рада была поболтать даже с этой старой рабыней.

– Сбежали, красавица моя, боятся они. Слух прошёл, что все, кто тебе служат, умирают. А я уже настолько стара, что смерть для меня в радость. Вот и пришла помыть тебя…

Такое невероятное заявление меня озадачило. Говорили мне тётушки, что сплетни и слухи распространяются быстрее пожара в ветреный день в тесно застроенном квартале. Но чтобы такое выдумать – это как постараться надо?

Несчастье может случиться с любым человеком, и часто такое бывает по независящим от него обстоятельствам. Разве я виновата, что привлекла внимание злодеев? Но слегка остыв от нахлынувших эмоций, вспомнила одну из истин мудрого трактата, где автор писал, что у любого свершившегося действия была первопричина, и поняла свою вину в происходящем.

Не попросись я тогда у отца пойти с ним в школу, не стала бы ничем выделяться среди множества других девушек моего возраста. Похитителям я интересна только тем, что умею обращаться с каскарой. Но повернуть время вспять и что-то изменить никто не в силах. Значит, не стоит себя винить за прошлое и необходимо жить дальше. Вопрос только – как?

Старуха что-то ворчала себе под нос, но я, погрузившись в свои мысли, не слушала её бормотание.

– Как жить? – вдруг переспросила мойщица, оторвавшись от полировки моих ногтей. Кажется, я последние слова вслух сказала. – Всё зависит, красавица моя, оттого, что ты хочешь от жизни получить. Вот знаешь ты, чего хочешь, или просто как травинка по воде плывёшь?

– Чего я хочу? – на сей раз вопрос повторила уже я. Мне кажется, я впервые задумалась об этом. Не сиюминутное желание попить-поесть-нужду справить, а вообще от жизни. Мысли роились в голове, и я, чтобы распутать этот клубок, стала озвучивать свои желания. – Хочу быть свободной. Хочу сплести узор своего неповторимого танца. Хочу быть счастливой. Хочу…

– Достаточно многого ты хочешь, красавица, – перебила меня старуха. – Не знаю, что там у тебя за танец такой, но желания твои глупые. Не вскидывайся, как мул, которого укусил слепень, а послушай. Свободной, говоришь, быть хочешь. От чего? Рабство оно, деточка, внутри. Сколько я видела рабов, не носящих ошейник или браслет. Шагу самостоятельно не сделают, всё с оглядкой на хозяина. А вот ты, я чувствую это, душой свободна. Жаль, сама этого пока не понимаешь. Счастья хочешь? А что для тебя счастье? Тут есть мойщицы, для которых счастье, когда их в мыльню богатые купцы зовут. И пусть приползают оттуда истерзанные и измученные, но зато денежку дали или колечко подарили. Копят, прячут друг от друга. Зачем? Поняла бы, если выкупиться хотели бы, но нет… Просто копят. Для них счастье – богатство. А для тебя что?