– Абд мёртв? – в голосе стражника было слышно неподдельное удивление. – Ты что, убила его?

Этими словами он меня будто ударил:

– Нет! – закричала я, вскидывая руки в отвращающем жесте. – Он умер от укуса змеи! Встретился с эфой…

Мужчины ахнули. Редкий человек, ходящий с караванами, не знал, какая это страшная смерть.

– А ты? – командир маленького отряда снова остановился против солнца, ярко освещавшего меня. Должно быть, хочет понять, правду ли я говорю.

– Что я? – не понимая смысл вопроса, переспросила, прикрывая рукой глаза и стараясь рассмотреть собеседника. – Я и так хотела сбежать от него, чтобы вернуться в караван… Поэтому, когда он умер, забрала верблюдов и поехала искать людей.

– Да что мы её слушаем, бей! – не выдержал один из всадников. – Для беглых рабов одно наказание: петлю на ногу и волоком до каравана за верблюдом.

– Но я не убегала! – испугалась я. Если они решат так наказать, то до оазиса от меня мало что останется. Сначала одежда, а потом и само тело просто сотрутся о песок. Мучительная и страшная смерть. От страха я повысила голос. – Проверьте мои слова на амулете правды! Абд украл меня со стоянки и вёз неизвестно куда, хоть и говорил, что хочет вернуть отцу.

– Не кричи… – поморщился главный. – Садись на своего верблюда. Пусть караванбаши решает, как тебя наказывать.

После этих слов моё решение вернуться в караван уже не казалось мне разумным. Но менять что-либо было поздно. Отряхнула песок с одежды, натянула капюшон накидки поглубже и села на верблюда, повод которого удерживал один из охранников каравана.

– Вперёд! – скомандовал командир, и мы тронулись в путь. ///

Раньше, когда мне доводилось слышать слово «оазис», я представляла себе или небольшое озерцо, окружённое несколькими чахлыми пальмами, или колодец с толпой жаждущих напиться – но такого чуда, что я увидела с вершины перевала, даже представить не могла.

Узкую долину меж двух гор разделяла река, с одной стороны перегороженная плотиной, превратившей стремительный водный поток в спокойное озеро. Вокруг водоёма – множество однотипных белоснежных строений, прячущихся в густой тени роскошных пальм. Оазис дышал миром и покоем, казалось, здесь не может случиться ничего плохого.

– Сказка… – невольно вырвалось у меня. Столько воды в одном месте я никогда не видела.

– Сказки бывают разные, – противно засмеялся охранник, предложивший командиру притащить меня в караван, накинув петлю на ногу.

Едва наш небольшой отряд спустился по вырубленной в скале дороге в долину, появились слуги и увели верблюдов. Сделали они это так быстро, что я чуть было не забыла снять с седла сумку, которую считала своим трофеем. Не думаю, что её кто-то присвоил бы, но там у меня бурдюк с водой, которую стоит освежить, и горсть фиников. Кто знает, когда меня будут кормить.

Перед входом в здание, где остановился караванбаши, я попросила сопровождающих на минуту остановиться. Смочила оставшейся водой платок и обтёрла им лицо и шею. Стоит выказать уважение важному человеку, не замарашкой входя в его дом.

– Тебе это не поможет, – не переставал злобствовать стражник, но командир на него цыкнул, и тот притих.

Вот что я ему сделала? Или просто удовольствие доставляет над слабыми издеваться?

В помещении было сумрачно и прохладно. Через толстые глинобитные стены, узкие окна и двери жара почти не проникала в дом.

– Господин, – охранник, приложив руку к груди, низко поклонился возлежащему на ковре в ворохе подушек человеку. – Мы нашли беглянку на месте последней стоянки. Она была одна, и при ней было два верблюда. Говорит, что Абд опоил её и людей, служивших ей. А его самого укусила эфа, после чего девчонка вернулась на караванный путь.