Первый круг пройден и…

Мужчины разочарованно завопили – танцовщица не выбрала никого! Нарушение закона! Она обязана!..

- Выбирай, не тяни! – орали гандхарвы. – Выбирай, красавица!

- Я уже истекаю кокосовым молоком! – самый нетерпеливый бросился на Анджали, желая завладеть ее цветочной гирляндой, но не успел сделать и трех шагов, как его схватили сразу несколько человек и поволокли назад, усердно молотя кулаками.

- Только посмейте! – перекрыл грохот барабанов голос Коилхарны. – Она моя!..

На него набросились всем скопом, выкрикивая на разные лады: «Нет, моя! Моя!».

Анджали наблюдала за этим, как во сне, но танец ее не прервался ни на мгновение. Пусть разум был увлечен другим, но тело послушно повторяло заученные движения, вызывая восторг, и страсть, и исступление.

Танцовщица прошла и второй круг, не сделав выбора.

Гандхарвы обезумели, ринувшись вперед, и Сахаджанья крикнула, приставив ладони ко рту, чтобы ученица расслышала ее сквозь оглушительные вопли и дробь барабанов:

- Выбирай! Анджали! Не медли!..

Анджали и сама понимала, что невозможно тянуть с выбором дольше – еще немного, и распаленные мужчины бросятся на нее прямо здесь, на площади! Не прекращая танца и ловко ускользая от рук, ищущих ее схватить, Анджали начала третий круг… Страх и отчаяние снова хлынули в душу – как узнать среди этих дикарей чудовище? Как отыскать преображенного в человека змея среди людей, потерявших человеческий облик?..

Коилхарна, все же, одолел соперников, и теперь бежал к Анджали, отталкивая тех, кто пытался ему помещать.

Но тут огромный черный пес, напуганный шумом, выскочил из толпы и промчался наперерез гандхарву, подвернувшись ему под ноги. Коилхарна беспомощно взмахнул руками и рухнул ничком под общий хохот, взметнув тучи песка. Пес закружился на месте, ловя хвост, а потом сел посреди площади, высунув язык и оскалив клыкастую пасть.

Что-то в звере привлекло внимание, а потом Анджали вздрогнула, как ужаленная – на ошейнике пса была подвеска-ракушка со спиралевидным рисунком – Глаз Гириши!

Кто осмелился надеть на животное священный амулет?..

Пес повернул голову, и Анджали показалось, что в его темных глазах блеснули алые искры.

Неужели?..

Девушку так и бросило в жар – наг решил посмеяться над ней! Совпадение, или он услышал слова Джавохири? В любом случае, надо быть совершенно безумной, чтобы выбрать в мужья собаку!..

Анджали медлила, а пес, словно нарочно, начал вычесывать блох, задрав заднюю лапу до уха.

- Проклятая псина! – зарычал Коилхарна, поднимаясь. Он хотел пнуть зверя, но тот увернулся и помчался обратно в толпу.

Больше не раздумывая, Анджали кинулась за ним.

Она поднырнула под руку Коилхарны, который уже мечтал схватить девушку, и настигла пса, когда он был готов юркнуть между людских ног. Сорвав с себя гирлянду, Анджали накинула ее на шею пса – и время остановилось.

2. 2

То есть это Анджали показалось, что время остановилось. На самом же деле, ее поступок вызвал такое негодование, что, наверное, сам Прародитель на седьмом небе услышал рев разгневанных мужчин.

- Она выбрала собаку! Она издевается над нами! – гандхарвы, только что умиравшие от желания, теперь жаждали не любви, а крови.

Анджали заслонилась локтем, когда кто-то грубо схватил ее за плечо, кто-то вцепился в волосы… Цветы, украшавшие прическу, полетели в пыль и были тут же растоптаны босыми пятками…

- Обманщица! Обманщица! – вопили женихи.

Сейчас они разорвут ее, растерзают!..

Надзиратели, наконец-то, посчитали, что пора вмешаться. Оттеснив разъяренных женихов, они подхватили Анджали под локти и увели к остальным танцовщицам, один из гандхарвов вел за ошейник пса, который совсем не сопротивлялся и выглядел весьма уморительно, украшенный цветами.