- Простите, господин? – Анджали показалось, что она ослышалась. – Что я должна сделать?

- Глухая, что ли? – заворчала Кунджари и деловито подоткнула край сари за пояс. – Господин приказал, чтобы ты отдраила нужник до блеска. Что такое нужник – тебе тоже объяснить? Иди за мной!

- Но… но мое обучение? – воскликнула Анджали в ужасе глядя на смуглое непроницаемое лицо змея.

- Считай, что оно уже началось, - ответил он.

Анджали не знала, что сказать. Она готовилась постигать немыслимые тайны, разучивать сложнейшие асаны и изнурять тело тренировками, а ей – танцовщице, получившей высокое звание дайвики - приказывают опуститься до уровня простой рабыни.

- Что такое? – наг смотрел на нее не мигая. – Или ты отказываешься выполнять мой приказ? Тогда ты только отняла у меня время пустыми клятвами. Можешь возвращаться на свою гору и не показываться…

- Я выполню всё, что прикажете, - произнесла Анджали сквозь зубы и поклонилась, сложив ладони, а потом обернулась к нагини Кунджари. – Я готова, матушка. Только я никогда не делала подобной работы, поэтому прошу вас подсказать мне… как чистят отхожие места и печи.

- Чему вы только обучены, неженки, - нагини махнула рукой, чтобы Анджали шла следом, и направилась по зеркальным коридорам. – Нужники драят песком, золу выгребают в ведра. Надо же, какая сложная работа!..

Так началось обучение.

Каждое утро Анджали вставала раньше всех в змеином дворце, вооружалась тряпками и скребками, зачерпывала в чашку песок и приступала к унизительной и грязной работе. К тому времени, как просыпались повара и их помощники, девушка должна была почистить печи, а потом появились еще поручения, и еще. Поручения, не имеющие никакого отношения к танцам, но которые Анджали выполняла беспрекословно.

Работа была тяжелой и незнакомой, и обучать ей новую служанку никто не собирался – слуги только шипели и норовили нажаловаться хозяину на неумеху. Особенно лютовала Кунджари. Каждый день она обрушивала на голову апсары шквал проклятий и насмешек, а когда поток ругани иссякал, могла и припугнуть – превращалась в нагини и бросалась, разевая клыкастую пасть, грозясь откусить голову.

Первые три раза Анджали пугалась, но потом привыкла, и только морщилась, стараясь не выказать слишком явного омерзения.

Нага Танду она видела каждый день. Он не заговаривал с ней, и даже, казалось, не замечал, но Анджали чувствовала, что он следит за каждым ее шагом. «Наверное, надеется, что я расплачусь и всё брошу, - думала она сердито, натирая до блеска зеркальную мозаику. – Напрасно надеется!».

Но прошел месяц, а упорство апсары не произвело на нага впечатления. В один из дней Анджали подкараулила его, когда он отправлялся то ли на очередной праздник, то ли во дворец Гириши, и уже садился в лодку, готовясь отплыть.

- Господин! – окликнула она.

Змей медленно повернул голову, и Анджали невольно поежилась под холодным взглядом.

- Господин, - она учтиво поклонилась ему, изображая покорность. – Я вашем доме уже давно, но занята только черной работой. Вы знаете, что мое искусство требует постоянной тренировки, иначе мышцы ослабнут и забудутся движения. Можно ли мне уделять время танцам? Чтобы когда вы начнете обучать меня, я не потеряла сноровки и ловкости движений.

- Ты забросила танцы на месяц? – спросил он. – Пустоголовое существо. Теперь мне придется ждать на два месяца дольше, чтобы ты вернула прежнюю силу. Тренируйся каждый день по два часа. Могла бы и не спрашивать меня о таком.

Он сел в лодку и взял весло, когда Анджали напомнила: