Его возглас смешался с испуганными вскриками и первыми горькими всхлипываниями. Ржавый гвоздь, непонятно каким образом оказавшийся на совсем недавно отреставрированной веранде, вспорол висок девушки, отняв у неё жизнь, а у Итона очередную супругу и шанс на продолжение рода.

– И всё-таки старые сплетницы были правы, – невольно вырвалось у графа.

Пятно крови под головой Джералдин быстро превращалось в лужу, расплывалось по светлому дереву, пока не коснулось мысков обуви Итона Честера.

Год спустя

Аманда Вейн

Погода в мае обычно не радует, но последние два дня жара стояла просто аномальная. Увы, Джулиану приспичило отправиться в фамильное гнездо именно сегодня, по солнцепёку, и я, конечно же, была не против. Наоборот, «за» всем сердцем и всеми конечностями. Но это не отменяло того факта, что за несколько часов тряски в его модном ладно я едва не схлопотала солнечный удар и вспотела так, что платье можно было смело выжимать.

Представляю, какую оценку получу от его родственничков, когда предстану перед ними в таком виде и в таком состоянии.

– Почти приехали, – обнадёжил сидящий рядом де Бург и, приобняв меня за талию, коснулся игривым поцелуем мочки уха.

– Надеюсь, ты не будешь так делать при маме. – Я попыталась отстраниться, но рука Джулиана этому помешала.

– Постараюсь сдержаться… До вечера, – шепнул мне хрипло, жарко и явно многообещающе.

– До вечера после свадьбы, – уточнила я, как можно деликатнее убирая руку жениха уже не с талии, а с бедра.

– Нравится тебе меня мучить, Мэнди, – со стоном откинулся на мягкую спинку сиденья мученик.

– Чем строже пост, тем ярче по его окончанию вкус самого главного блюда.

Кажется, я только что сравнила себя с запечённым поросёнком или каким-нибудь тортом. Впрочем, мне простительно. Несмотря на наличие дурацкой шляпки, мозги от жары уже закипали. Отвратительное состояние. А мне никак нельзя сейчас дурнеть и терять голову. Впереди знакомство с родителями жениха, а главное, работа, работа, работа.

Чем скорее я выполню задание, тем быстрее этот фарс закончится.

– Волнуешься? – нарушил затянувшееся молчание Джулиан.

– Немного, – призналась я, получив от жениха самую обаятельную из всех его улыбок.

Уверена, эта улыбка свела с ума не одну и даже не две леди и, если верить сплетням, не только тех, что были свободны от оков брака. За Джулианом де Бургом закрепилась… хм… определённая слава: заядлого ловеласа. Все его романы заканчивались, так и не успев начаться, но со мной он уже три месяца, а это в случае де Бурга немало. То ли действительно влюбился (я честно старалась, чтобы так случилось), то ли…

Других предположений у меня, если честно, не было. У Аманды Вейн, чья роль мне досталась, не имелось ни громкого имени, ни богатств, ни магического дара. Лишь смазливенькая мордашка и женское очарование. За словом в карман тоже не полезу, и, кажется, именно это его и зацепило. Вполне возможно, Джулиану просто наскучили пресные столичные леди, захотелось чего-нибудь поострее. А может, предложение мне было сделано из желания позлить родителей… Как раз зимой, незадолго до нашего знакомства, в газетах писали о ссоре с отцом, подвигнувшей его переехать в столицу. Джулиан грозился, что ноги его не будет в фамильном имении, но вот уже видны вдали серые башни Буази.

– Уверен, сестра и брат тебе понравятся, тётя лишний раз слово боится вставить. А на родителей и бабку… просто не обращай внимания.

Тихонько хмыкнув, я предпочла сменить тему: