– Мэнди, ты в порядке? – Джулиан слетел с лошади, едва та остановилась, и подскочил ко мне с таким видом, словно я уже готова была прощаться с жизнью. – Надо скорее отвезти тебя к лекарю! – воскликнул, пожирая меня испуганным взглядом. – Отец и Макс даже понять не успели, что случилось. А я… а меня не было рядом. Проклятье!

– Всё в порядке, – я попыталась улыбнуться. – Джалина испугалась выстрела, но, к счастью, его сиятельство вовремя пришёл мне на помощь.

Я покосилась на Итона, гадая, начнёт ли сразу резать правду-матку или дождётся, пока де Бург покажет меня местному врачевателю.

– Я у тебя в долгу, – тихо обронил Джулиан, обращаясь к другу, после чего потянул меня к своему вороному, точь-в-точь как у Болдрика, скакуну. – Поедем в Голденвиль. Так будет быстрее, чем ждать, пока лэрх Элджер сам к нам приедет. Итон, пожалуйста, отвези эту идиотку отцу!

В сторону одолженной мне лошадки Джулиан даже не взглянул. Лишь поморщился досадливо, после чего помог мне устроиться в седле. Сам сел сзади, обхватив меня за талию, дёрнул поводья, пришпоривая лошадь.

Честер не пытался нас удержать, отпустил, так ничего и не сказав. С трудом заставила себя не оборачиваться, хоть и понимала, что это от его взгляда по телу рассыпается лёд и бежит пламя.

Пока ехали в Голденвиль, я продолжала думать об Итоне. Не хотела (вот совершенно!), но выбросить из мыслей этого мужчину оказалось задачей невыполнимой.

Ни два года назад, ни сейчас.

Всё-таки жизнь та ещё шутница. Сегодняшний забег по лесу можно было назвать отражением нашей с Честером первой встречи. Тогда мне тоже не повезло с лошадью. Молодой жеребец не был напуган, но явно страдал от избытка энергии, а я и правда так себе наездница. Поэтому случилось то, что случилось: прогулка с моим тогдашним женихом, лордом Олдасом, закончилась дикими скачками. Я едва не погибла: обезумевшая лошадь собиралась сигануть в море с обрыва. Повезло, что Честер находился рядом и не сумел отказать себе в удовольствие прийти даме на помощь. Уже потом я узнала, что он и Олдас – дальние родственники и что граф был приглашён на нашу помолвку. Понимала, что надо держаться от него подальше, но, увы, в кои-то веки позволила чувствам одержать верх над разумом. Позволила себе… да, влюбиться и чуть не провалила задание. В последний момент, правда, одумалась и артефакт забрала. А спустя две недели Честер нашёл меня, уже в столице, и поставил клеймо. До сих пор содрогаюсь, вспоминая о страхе, боли, унижении, что довелось мне пережить по вине этого мужчины.

За спасение ему, конечно, спасибо. А вот за всё остальное… Пусть катится к таким же, как он, блохастым чудовищам!

– Что-то ты совсем притихла, – заметил Джулиан, уже когда мы подъезжали к провинциальному городишке.

– Перевариваю случившееся. – Чуть повернув голову, я заставила себя улыбнуться.

Де Бург воспользовался моментом и прижался губами к моей щеке, после чего признался:

– Не представляю, что случилось с Джалиной. Эта кляча обычно еле переступает ногами, а тут… Пристрелю гадину!

И столько злости прозвучало в его голосе, что я даже невольно вздрогнула. А ведь и правда пристрелит – не пожалеет.

– Не надо. Я же в порядке.

– Настолько, что вынуждена ехать к доктору.

– Напрасное беспокойство. Для пары царапин доктор не нужен.

– И тем не менее будет лучше, если лэрх Элджер тебя осмотрит.

Лучше так лучше.

Ничего не имею против поверхностного осмотра. Главное, чтобы не попросил раздеться. Не то чтобы я стеснялась, но показывать плечо со злосчастным клеймом точно не стану. Пару раз нам с Джулианом доводилось выходить вместе в свет, и тогда я прибегала к различного рода магическим ухищрениям, чтобы скрыть метку: вечерние туалеты обязывали быть максимально раздетой сверху, а снизу ходить как кочан капусты – в ворохе тяжеленных юбок.