Не люблю охоту и не понимаю тех, кому такое времяпровождение может доставлять удовольствие. Отнимать жизнь ради забавы – сомнительная радость, и эта страсть де Бургов к убийству животных была мне непонятна.

Мысль оборвалась, когда грянул выстрел, спугнув с деревьев птиц и прочую живность. Моя, на первый взгляд, апатичная кобылка тоже испугалась. Вскинулась на дыбы и при этом так заржала, словно это в неё стреляли. Я не успела даже пикнуть, как Джалина рванула в самую гущу кустов. Не знаю, как удержалась в седле, а не угодила прямиком под копыта глупого животного. В последний момент пальцы судорожно сжали поводья, и меня понесло сквозь заросли, ветки, колючие кустарники. Только и оставалось что шипеть от боли и молить Верховного, чтобы этот кошмар закончился. Удержаться в седле, когда каждое встречное дерево пытается захватить тебя в свой плен – задача не из простых, но я упрямо держалась. Из последних сил.

И при этом, отплёвываясь от растительности, с трудом выкрикивала:

– Прекрати! Остановись… Стой, дурная! Я… кхе… пфа…

Кажется, я проглотила мошку, а может, кого-то покрупнее, и совершенно точно на мне совсем скоро не останется живого места! Было больно, обидно, страшно. Вот, называется, покаталась на покладистой лошадке. Да она совершенно точно ненормальная!

– Ай!.. А-а-а-а… – завопила я, когда это серогривое чудовище, вырвавшись из оков леса, помчалось вдоль поросшего высокой травой поля. Нет бы замедлиться, нет бы успокоиться, но Джалина, наоборот, неслась всё быстрее. Как будто пыталась обогнать ветер или всё-таки меня угробить. Мало мне было Честера с его убийственно благими намереньями…

Наверное, стоило раньше о нём вспомнить, потому что не успел его образ промелькнуть в мыслях, как чья-то сильная рука ухватила Джалину за повод.

– Тише, тише, всё хорошо. Успокойся, милая, – зазвучал совсем близко его спокойный, совершенно невозмутимый голос, и дурная лошадь на удивление превратилась в послушную душку. С галопа перешла на шаг, пока окончательно не остановилась. Словно не было этого безумного забега, и я не готовилась очутиться в госпитале с многочисленными увечьями. Ну или сразу на том свете.

– Ничего хорошего, – буркнула я, когда Честер, спешившись, стащил с лошади меня.

– Это я ей, а не тебе, – заявил мне в лицо, не торопясь увеличивать расстояние между нами. Как и убирать руки с моей талии, скользить по мне взглядом.

По коже невольно побежали мурашки. До жути знакомая ситуация, словно меня… нас обоих забросило в прошлое на два года назад.

– Ты это специально? – наконец проговорил граф, продолжая смотреть мне в глаза.

– Специально чуть не убилась? – решила уточнить я. Отмерев, толкнула его в грудь, чтобы отстранился, но Честер не изволил даже пошевелиться. – Или думаешь, мне было выгодно, чтобы лошадь сошла с ума?

Итон молчал, и я примерно представляла, о чём он думает. Вспоминает о том прошлом разе, тех нескольких роковых секундах, которые могли стоить мне жизнь.

Но благодаря ему, этому мужчине, я тогда выжила.

Итон Честер

Глупо было надеяться, что она действительно уедет. Катарина, Аманда (или как её демоны на самом деле зовут!) была упряма, эгоистичная, своенравна. Это сейчас он знает, какая она на самом деле, но тогда… В день их знакомства он почти мгновенно попал под действие её чар. А спустя несколько дней поймал себя на мысли, что сходит по ней с ума.

Итон тряхнул головой, пытаясь прогнать непрошеную мысль. Сходит с ума… Сходил когда-то. Влюбился как дурак в чужую невесту и даже пытался отговорить её выходить замуж. Слишком поздно понял, что замуж-то она и не собиралась. Воровка, аферистка, обманщица. Вот кем на самом деле была эта девушка. На первый взгляд – нежный цветок. Роза без шипов. На самом же деле она была ядовитее самого опасного растения.