— Мы подъезжаем к Вудрипу, — крикнул возничий достаточно громко, чтобы разбудить пассажиров, если они успели уснуть.

Сперва Марина хотела высунуться из окна кареты и получше рассмотреть приближающийся город, но потом отмела эту идею. Интересно, во что превратился столица гордых гномов? Она помнила монументальные стены, сложенные из неподвижных скал. Теперь все это разрушено неуемными амбициями принцессы Кары. Как смогли они восстановить город? Как смирились с тоннелями, залитыми алхимическим огнем и до сих пор таившими крики и мольбы умирающих в них защитниках Вудрипа? Столь упертых, что решили игнорировать призыв Марины и остались защищать город, которому суждено было пасть под натиском армии Северной Империи. Грусть противной тенью затянула взор, но Марина не позволила себе поддаться прошлому. В их выборе не было ее вины — наоборот, она сделала все, что смогла, уведя многих. Остальных же ожидала вечная память и та победа, которой они уже не смогут порадоваться.

Ворота открылись без промедления и стражники даже не спросили у возничего документов. Одного взгляда на флаги Королевы Линарис хватило оркам и гномам, чтобы успокоиться. Столь безалаберное доверие не могло остаться незамеченным, поэтому первое, что спросила Марина у стражника, помогшего ей выйти из кареты, стало:

— Вы даже не остановили нас для досмотра? Не ожидаете атаки с этой стороны? — жесткие слова и грозно сведенные брови. Бородатый гном вжал голову в широкие плечи и нахмурился.

— С кем там воевать-то? Короли людей в Дундимаре сидят и дальше носу своего не сунут. А опасность только с юга придти может, да и откуда им взять королевскую карету?

— Ясно, защищать Вудрип остались одни лишь тупицы, — поставила вердикт Марина, отталкивая стражника в сторону. Тот недовольно запыхтел и попытался схватить обвинительницу, но его тут же остановил улыбчивый князь, уверенно покачав головой.

— Не стоит лишний раз дотрагиваться до принцессы Северной Империи, — подмигнул стражнику Орин. — Лучше беги со всех ног и доложи своей госпоже, что Марина Айзеркил I прибыла в Вудрип.

Гном тяжело сглотнул и побежал, да так быстро, что чуть не упал. Возничий скоро нашел парочку слуг и снарядил их вытаскивать сундуки с кареты. Марина же прошла немного в сторону и стала осматривать «выживший» Вудрип.

— Знала бы ты, как много раз я видел подобный пейзаж, — сухо проговорил Орин, вставая рядом.

Понятно, почему в окрестностях Вудрипа не было военных отрядов. От города осталось одно только слово. Неприступную каменную стену сменил ветхий частокол, в нескольких местах уже прохудившийся. Марина заметила снаряды боевых пирамид, так и оставшиеся воткнутыми в землю: теперь местные жители использовали их как штыки для установки палаток и шатров. Кто-то даже догадался натянуть веревку для сушки белья, которая смотрелась донельзя нелепо, свисая между двумя стальными копьями, глубоко засевшими в обугленную землю.

Город-призрак, родина страданий и смерти. Забытая шахтерская мекка, которую не успели восстановить. У них было слишком мало времени, а казна Линарис требовала дохода. Даже сейчас, стоя посреди ночи в самом центре города, Марина и Орин слышали мерные удары кирки и скрип груженых повозок, доносящийся со стороны шахт. У подножия горы было буквально «насыпано» шатрами и палатками, кое-где виднелись и простенькие дома-времянки.

Вудрип начал восстанавливаться совсем недавно. Прошло полгода, а может и того меньше. Марина силилась различить стражников или патрульных, но город, по всей видимости, охраняло не более сотни солдат, лениво бродящих вокруг частокола, время от времени останавливающихся, чтобы отхлебнуть немного горячего пряного напитка и взглянуть на мерцание звезд на небосклоне.