— Хочешь получить выговор за опоздание, сестренка? — Влад принимается за свои привычные методы. Он всегда знает, куда можно надавить, чтобы получить желаемое. — После третьего обычно кладут заявление мне на стол. Ты работаешь меньше недели, оставь два шанса на будущее, — в его взгляде мелькает насмешка.

— Пусть будет выговор, — соглашаюсь со своей участью. — Твоя жена уже ушла? Мне бы хотелось приступить к выполнению своих привычных обязанностей, не боясь за собственную жизнь.

— Злата ушла и больше она тебя не побеспокоит, но я все равно не выпущу тебя из кабинета, пока ты не ответишь на мой вопрос.

— У меня было удачное свидание, понятно?

— Что? — Влад отшатывается от меня, его глаза темнеют.

— Ты маленький что ли? Не думала, что в твоем возрасте нужно объяснять такие простые вещи, — я защищаюсь стеной из вранья, отгораживаюсь от пронзительного взгляда моего сводного брата и даже делаю шаг назад, потому что остро чувствую исходящую от него опасность.

Влад долго смотрит на меня. Ничего не говорит, не пытается дотронуться. Он вглядывается в мои глаза, удерживает зрительный контакт, безмолвно не позволяя мне отстраниться. Это словно толстые канаты, перерубить которые может лишь он.

— На вечер пятницы ничего не планируй. У тебя есть приличное платье?

Киваю.

Не понимаю, к чему Влад клонит.

— Составишь мне компанию на благотворительном вечере. Завтра можешь уйти пораньше, чтобы подготовиться.

— А как же твоя… — хочу сказать «жена», но Влад меня перебивает.

— Заеду за тобой в семь. Не знаю, как ты это сделаешь, но чтобы этого на шее не было, — он презрительно кривится и открывает для меня дверь, намекая, что мне действительно пора работать.

В течение всего дня мы больше не разговариваем, а в конце Влад даже не прощается, когда выходит из кабинета и ставит его на сигнализацию.

Это не должно так влиять на меня. Не должно. Только вот сердце почему-то со мной не согласно.

Пятница наступает слишком быстро.

Вот уже как минут десять я смотрю на остроносые лодочки с золотыми ремешками, которые должны обвивать щиколотки.

Смотрю и думаю, смогу ли я продержаться на них целый вечер. Подъем вроде удобный, да и каблук не такой уж запредельно высокий.

Мне стоит хотя бы попробовать пройтись в них по комнате, а я сижу на сложенном выцветшем диване в платье и гипнотизирую идеально подходящие под мое платье туфли взглядом. Когда уже в моду на таких вечерах введут тапочки? Женщинам не пришлось бы мучиться с выбором — красота или удобство.

Я вздрагиваю, когда экран телефона загорается под привычный звук входящего сообщения. Влад.

«Выходи».

Это почти как «сидеть» или «лежать». Команды для ручной собачонки, только вместо лакомства у меня зарплата, которую ждать еще долгие две недели. Если, конечно, меня к тому времени не уволят. Шансы велики.

Все-таки я решаюсь на туфли. Очень медленно спускаюсь по лестнице на первый этаж, изо всех сил вцепившись в перила. Чувствую, как ладошки начинают потеть из-за стресса, но вытирать их об одно из трех дизайнерских платьев, которое я не смогла оторвать от сердца, было бы кощунством.

Влад сменил свой большой пугающий танк на более легкую модель автомобиля. Кажется, она из серии спортивных. Черная пантера со своим характером, укротить который далеко не каждому под силу.

Но больше меня смущает не машина. У Влада в руках почему-то букет невероятно нежных пионов. И он почему-то протягивает его мне.

— Зачем это? — я хмурюсь, не осмелившись прикоснуться к цветам. Словно они отравлены и всего лишь одно касание способно меня убить.