Всё это он произносит равнодушным дежурным тоном, будто речь о цветке на подоконнике, который за меня польёт кто-то другой, или о книге, которую вместо меня вернут в библиотеку, а не о ребёнке!

И до меня доходит: для него так и есть! Цветок, книга, ребёнок — для него всё одно!

Время уходит. Вот сейчас он поставит последнюю подпись, и…

— Я хочу взять её с собой, пожалуйста! — выпаливаю громко, вынуждая его вновь поднять на меня взгляд.

На этот раз слегка раздражённый.

— Исключено, — следует скупой ответ.

— Но…

Тёмный лорд с шумом отодвигает кресло и встаёт из-за стола. Он высокий. Выше меня на две головы точно. С досадой отмечаю про себя, что он прекрасно сложен. Камзол из дорогой ткани сидит, будто влитой. Чёрные брюки облегают стройные ноги. В начищенных до блеска ботинках отражается свет потолочного светильника.

Двигаясь неспешно и плавно, тёмный лорд приближается к высокой худой девушке. Видно, что та волнуется, видно, как дрожат её руки и кончик длинного носа.

Тёмный лорд останавливается напротив неё, окидывает с ног до головы взглядом, затем щёлкает пальцами у той перед носом. Девушка вскрикивает от неожиданности и заметно дрожит.

Бедная, да она сейчас хлопнется в обморок! Тем временем, в воздухе расползается чёрная дымка, которая принимает очертания круглой чаши на высокой тонкой ножке — символ Панацеи, феи-покровительницы целителей.

Тёмный лорд не удивлён. Он делает шаг в сторону и останавливается напротив второй из нас. Девушка с круглым добродушным лицом ниже меня на голову. Проходить непонятную проверку второй уже не так страшно. И когда тёмный лорд щёлкает пальцами перед ней, та лишь моргает.

Чёрная дымка формирует большой трилистник с чёткими очертаниями, обозначающий дар Флоры, феи-покровительницы природы и растений и ниже него, едва заметное и маленькое — копьё Фрейи, феи-покровительницы воинов.

— А вот и скрытый подарочек, — хмыкает тёмный лорд, внимательно разглядывая копьё со всех сторон. — Боевая магия, как она есть. Спящий дар. Не развивала?

— Нет, Ваше темнейшество, — мотает головой та. — Даже не знала!

— Нам нужны светлые для подпитки. Но не с боевым даром. Пока что. Зарегистрируешь оба своих дара, заплатишь штраф и будешь свободна до тех пор, пока не понадобишься Империи.

— Да, Ваше темнейшество, — несколько раз радостно кивает та, а я чувствую, как внутри разливается ядовитая зависть.

Пусть и у меня обнаружится скрытый боевой дар! Пожалуйста, ну, пожалуйста! В детстве мне нравилось лазать по деревьям и драться с мальчишками деревянным мечом. Вдруг, это что-то да значит?

Когда тёмный лорд останавливается напротив меня, задерживаю дыхание. Сказать, что я волнуюсь — ничего не сказать. Но есть и кое-что другое. Его близость действует на меня странным образом. В теле появляется слабость, и подгибаются колени.

Ноздри обволакивает тонкий аромат сандала. Смотрю высшему тёмному прямо в глаза, рискуя утонуть в той бескрайней тьме, что плещется в них. Не моргаю, даже когда он щёлкает перед моим носом пальцами.

Чёрная дымка на мгновение нас разделяет, чтобы затем сформироваться в чашу Панацеи, маленькую, какую-то нечёткую и… И всё.

— Дар целительницы, — сухо резюмирует тёмный. — Хотя и слабый.

Он не слабый! Просто я потратила много сил вчера! Думаю обиженно про себя. Спорить с ним вслух, конечно, не рискую.

Тёмный лорд возвращается к рабочему столу, касается серого с чёрными прожилками кристалла. В ответ на его прикосновение кристалл становится чёрным. Дверь за спиной тут же открывается. Входят граберы.