Тёмный лорд даёт несколько сухих указаний насчёт нас двоих и насчёт третьей, которой повезло больше. Нас двоих — во взрослый распределительный центр, третью счастливицу — в отдел регистрации дара Управления дознания.

На негнущихся ногах выходим из кабинета. Теперь я иду третьей. За мной только грабер.

Уже переступив порог, я вдруг понимаю, что это — последний шанс. Выйду отсюда — на этом всё. Потому что в распределительном центре никто не принимает решений. Их лишь исполняют.

А принимают — здесь! Он! И одна из нас прямо на моих глазах избежала унизительной участи стать подпиткой для тёмных в чужой стране! А я — нет!

И теперь Майя поедет в какой-то там пансион…

Но ведь я ещё не ушла…

Осознание получается внезапным и острым.

Резко разворачиваюсь, подныриваю под рукой грабера, слышу спиной его ругательства, и влетаю обратно в кабинет тёмного лорда.

Лорд Блэклинг стоит спиной, что-то перебирает на своём столе. Услышав звук шагов, застывает. Всё его тело напрягается, словно готовится к обороне.

Когда между нами остаётся всего пара шагов, он оборачивается. В его ладони чёрная молния — смертельное оружие высших тёмных. Ну, вот и всё — последнее, что я успеваю подумать.

Резко опускаюсь вниз на тёмно-серый холодный паркет, склоняю голову. Сердце стучит где-то в висках и в горле. В ушах шумит. Меня бьёт дрожь. Что я творю? Как смею?

Но ведь я до сих пор жива…

— Клятва жизни, — проговариваю хрипло и очень медленно, без резких движений поднимаю над головой руку ладонью вверх, где, я знаю, на запястье загорается золотистый символ — шестиконечная звезда в круге размером с монету, доказывающая, что эту клятву я никогда и никому ещё не давала.

Если бы это было не так, звезда не горела бы…

Всё это происходит за пару секунд, и вот уже я слышу топот граберов за спиной. Решаюсь поднять глаза. Смотрю снизу вверх на тёмного лорда.

Всего на краткий миг, который я успеваю поймать, в его глазах мелькает удивление, но оно тут же сменяется невозмутимостью. Привык скрывать истинные эмоции.

Напряжённый взгляд направлен на моё запястье. Глаза становятся ещё темнее, если такое вообще возможно. Между его бровей залегает вертикальная складка. Замечаю нервное движение кадыка за плотным узлом белоснежного шёлкового платка.

Чёрная молния в его ладони гаснет. Он не смотрит на меня, только на мою руку, затем куда-то мне за спину. Догадываюсь, что там застыли в нерешительности граберы. Едва заметный посторонним знак глазами, и шаги за спиной удаляются так же быстро, как приблизились.

Слышу звук прикрываемой двери. Затем становится тихо. Мы с тёмным лордом остаёмся одни в его кабинете — догадываюсь я.

Шея затекла, и я опускаю голову вниз, смотрю прямо перед собой, на его мужские жилистые руки, которые он убирает в карманы брюк. Всё это как раз на уровне моих глаз.

Мне не предложено встать или опустить руку, и я продолжаю удерживать её поднятой вверх, хотя она порядком онемела, я почти её не чувствую.

Тёмный лорд не спешит нарушать повисшее молчание. Принимается медленно обходить меня по кругу. Исчезает из моего поля зрения.

Когда я перестаю его видеть, все мои остальные органы чувств начинают работать усиленнее. Нос щекотит терпкий аромат сандала. Мне кажется даже, что я чувствую его на языке: древесно-пряный, чуть вяжущий. Глухой звук мужских каблуков по паркету совпадает со стуком моего сердца тук-тук-тук. Второй рукой сжимаю мокрую после дождя ткань плаща. Хотела вытереть вспотевшую ладонь, а только сильнее её намочила.

— Тебе известно, что это за клятва? — раздаётся из-за спины низкий мужской голос, равнодушный и даже будто скучающий.