Бабка выслушала мои вопли со стоическим терпением.

– Я бы на твоём месте отравила мерзкую старуху, – с непонятной теплотой в голосе заявила она, – Так… на всякий случай.

Ой-ё-ёй, а ведь это не фигура речи… Она действительно кого-то отравила. Хозяйка лесного домика вовсе не выглядела добрым одуванчиком, да и мне откровенно угрожала, но только сейчас пришло окончательное понимание – она убивала людей. И, вполне возможно, не раз.

– Опять трясёшься? – хихикнула бабка, явно довольная произведённым эффектом, – Не трясись, гостьюшка, то дела давно минувших дней. В ту пору я была ничем не примечательной травницей, собирала в лесу коренья от недержания да от медвежьей болезни, помаленьку торговала и жила в бедности, а однажды на опушке повстречалась с Мамрыг. Она пригласила меня в свой дом да и говорит: «У тебя подходящее тело, девонька. Не обессудь». А я не растерялась – возьми да и подсыпь ей чёрной армути. О-о-очень сильное слабительное. Ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись, старуха одним глотком выпила свою порцию жёлтой жижи, которая переливалась огненными всполохами, как янтарь на солнце, взяла обеими руками кружку с дымящимся отваром и пересела из-за стола в единственное кресло.

– Мамрыг только усмехнулась, – мечтательно глядя куда-то вдаль и прихлёбывая горячий напиток, продолжила бабка, – Где это видано – лесную ведунью дарами леса травить. Но в награду за бесстрашие она не стала забирать моё тело, а взяла в ученицы, кой-чему научила да дом в наследство оставила, когда подходящую дурочку для обмена душами сыскала.

Я ахнула про себя. Комментировать откровения старухи совсем не хотелось. Хотелось тихонечко-незаметно отползти к выходу и бежать, бежать, бежать без оглядки.

– А ты не бойся, – взгляд ведьмы стал тяжёлым и цепким, – Сказала ж, плохого делать не стану. Вот хотя бы, известно ли тебе, гостьюшка, про тень мага? А ведь она идёт за тобой. И кто скрывал тебя? – старуха гордо выпрямилась, – Я скрывала. Но как помру, так тень немедля увидит тебя как на ладони.

– Тень мага? Что за тень? Какого мага? – пролепетала я.

Неужто Хэч оставил соглядатая? Вот же…

– Я почём знаю, какого?

Бабка выразительно пожала плечами и так смачно бухнула пустой кружкой об стол, что тот содрогнулся. Посуда с нетронутой снедью жалобно звякнула.

– Ты в лес вошла – и она тут как тут. Всё идёт и идёт. Всё ищет да ищет. Что такое тень? Кхм… Как бы тебе объяснить… – Она пожевала сухими губами, – это «я» мага, что живёт во Тьме. В тень заключена часть его силы. А может статься, и что-нибудь ещё, тайны настоящих магов мало кому ведомы. Ходят слухи, у самых могущественных магов несколько теней, и они могут распоряжаться ими как вздумается. А ты чего не ешь? – бабка внезапно сменила тему, превратившись в заботливую хозяйку, – ты ешь давай, неча живот держать пустым. Не отравлю, ты мне для дела надобна.

Н-да, добрейшей души человек, ничего не скажешь. Честно признаться, желудок давно требовал отведать румяных пирожков, печёной картошки, жареной рыбы и дичи – всё это пахло так аппетитно, что просто кошмар. Холодные закуски, вроде паштета, заливного в прозрачных тарелочках, нарезанных овощей, сыров и прочей чепухи интересовали его гораздо меньше.

Проследив за моим голодным взглядом, старуха усмехнулась:

– Пальчики оближешь, не сомневайся. Угощайся-ка да внимательно слушай.

Я плюнула на предосторожности и начала есть. Бабка удовлетворённо кивнула и достала из кармана небольшой металлический кругляш с непонятными, грубо вырезанными символами и тускло светящимся камушком посередине.