– А ты, вообще-то, приставлен к начинающему магу, чтобы всему научить! Только есть и умеешь ­– вон какой живот отрастил, – а толку от тебя никакого! – со злостью припечатала я и, отвернувшись, начала жевать свою долю хлеба с мясом, хотя ещё пару минут назад собиралась поделиться с прожорливым зверьком.

Шумную перебранку сменила гнетущая тишина, которую прерывали мои судорожные глотания и натуженное сопение Сягура.

– Я только лишнюю магию могу отвести, – пробормотал кахтул извиняющимся тоном, – или посоветовать чего. Не учитель я. Помощник. Всего лишь помощник.

Протяжный вздох заставил устыдиться своей несдержанности. Я протянула последний кусочек хлеба и мяса животинке:

– Держи, Сиг. Слушай, но ты же сумел направить мою магию, чтобы она сдавила горло мачехе!

В глазках-бусинках мелькнуло нечто, похожее на жалость.

– Всё не так. Я советую, а ты делаешь. Если получается – то получается. Если нет… то нет.

Он одним махом проглотил подарок и сочувственно покачал головой:

– Зря ты это выведала. Теперь будет сложнее. В тебе нет веры в себя, не чувствую я её. У тебя получалось, потому что ты думала, будто я помогаю, и верила, что из-за моей помощи магия действует. А делала всё сама. Эх…

Ну да… Чистая правда. Веры в свои силы мне не хватает. Приходится компенсировать сей недостаток всеми возможными способами, но не всегда получается.

– Сиг, я постараюсь. Сделаю всё, что в моих силах, и даже больше. Мир?

– Мир! – воскликнул кахтул и ударил мягкой лапкой по протянутой ладошке.

К счастью, Хэч перед внезапным побегом успел развести костёр, так что я подкинула хвороста, потом наломала лапника, соорудила постель и улеглась спиной к потрескивающему огню, не переставая вздрагивать от мало-мальского ночного шороха.

Вглядываться в лесную темноту было страшно до ужаса, но закрыть глаза – ещё страшнее.

– Сиг, ты хотя бы почуешь, если приблизится кто-нибудь посторонний?

– Почую, – успокоил зверёк, свернувшийся калачиком возле меня, – если проснусь.

Н-да… Защитничек.

Думала, что так и встречу бессонный рассвет, но мерный шелест листьев и переливчатое стрекотанье насекомых сделали своё дело – веки постепенно потяжелели, и я не заметила, как уснула.

Вопреки намёкам Хэча, ночью ничего страшного не случилось. Своих демонов мне удалось победить (хотя бы на время), а лесные знакомиться не пожелали. Ну и прекрасно.

Но наступившее утро, кроме солнечного света и приятной свежести, принесло новую проблему – ложился Сягур в обычной расцветке, а проснулся пятнистым. Жёлто-зелёно-коричневым.

– Сиг, что с тобой? Си-иг!

Кахтул на мои вопросы не отвечал – сидел, обняв лапами пушистую голову, смотрел в одну точку и приговаривал безостановочно:

– Риска… Риска… Рисочка… Риска…

– Сиг, да что с тобой такое? Ну?

Я подняла помощника на руки и хорошенько встряхнула. Уф, какой же он тяжёлый!

– Что случилось? Почему ты вдруг полинял?

Зверёк поднял глаза-бусинки, в которых читался откровенный ужас.

– Это линька перед спячкой… Я совсем забыл, что кахтулы впадают в спячку.

Ой-ё… Первая мысль, которая пришла в голову – как же я его потащу? Тяжеленный, аки пудовая гиря. Ну, почти пудовая. При первой встрече Сягур весил около шести килограммов – как в меру упитанный кот, – что тоже, кстати, немало. А сейчас в пухлом тельце помещалось не меньше десяти килограммов.

– На полгода, Риска… На полгода… – кахтул продолжал нагнетать панику.

– Почему ты уверен, что уснёшь? Ты же дух! Волшебный дух, который обычным биоритмам неподвластен.

– Би-и-о-ри-итм… Слово-то какое… Красивое, – одобрительно проворчал Сягур, – Из твоего мира, видать. А у нас никаких биоритмов нету. Я дух в теле обыкновенного животного. Было б иначе – мог бы и не жрать столько, сколько требуется этому охламону.