– Встаём попарно друг за другом, – скомандовала Сивил, озабоченно глядя на открывающийся проём, – мы последние.

И вот так, парами, процессия из пышно одетых девушек и дам вошла в огромный зал. Здесь обнаружился накрытый стол, и у каждого стула навытяжку стоял официант в белоснежных одеждах, с полотенцем на руке.

– Его Высочество, первый наследник императора, Тёмный принц, лорд Эридан, – по залу гулким эхом прокатился густой бас, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Улыбнись, сделай реверанс и молчи, – еле слышно прошелестела над ухом Сивил, – Твоя задача – быть вежливой, милой, покорной и выполнять всё, что прикажут.

Меж тем, на противоположной стене открылась неприметная дверь, и я увидела, как в зал широким уверенным шагом входит ОН.

Тот, кто меня убил.

Сейчас Даниил выглядел совсем сногсшибательно… В ослепительно-белом костюме необычного фасона, в щёгольских белых сапогах, на широкой груди поблёскивает крупный медальон глубокого антрацитного цвета, отлично сочетаясь с чёрными волосами и пронзительно чёрными глазами – было очень легко поверить, что передо мной особа королевских, вернее, императорских кровей.

Вслед за принцем, словно бесплотные привидения, удивительным скользящим шагом выплыли семеро мужчин в длинных чёрных плащах. Из-под глубоких капюшонов были видны лишь одинаковые вытянутые подбородки да бледные тонкие губы.

Даниил, пардон, лорд Эридан притормозил возле ближайшей претендентки и неторопливо пошёл вдоль нашего не слишком стройного строя. Первых девушек он разглядывал очень внимательно и совершенно бесцеремонно, однако, чем дальше, тем градус его интереса падал, и мне, которая стояла последней, достался лишь короткий неприязненный взор.

– Она здесь, – заявил принц, обращаясь к «привидениям», – что скажете? Которая?

Я кожей почувствовала недоумение Сивил и остальных мистрисс. Похоже, долгожданная и тщательно подготовленная встреча пошла слегка не по плану?

Меж тем один из странных мужчин пророкотал гулким шёпотом, сопровождая каждое слово глубоким выдохом (при этом безгубый рот оставался закрытым!):

– Смертные… тела… Избыток… Мешают…

– Мистриссы, вы свободны, – немедленно отреагировал Тёмный принц.

Дамы, стоявшие за нашими спинами, заволновались.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, разрешите обратиться, – вполголоса, но очень твёрдо сказала Сивил, сделав шаг вперёд и элегантно поклонившись – я даже почувствовала гордость за свою преподавательницу дворцового этикета, – Мы не имеем права оставлять девушек без сопровождения. Это не по правилам.

– С настоящего момента у нас новые правила, привыкайте, – кажется, от ледяного тона императорского наследника на столе завяли цветы в сервировочных вазочках, – Тинхи, выведи их.

Один из мужчин-привидений как-то очень уж лихо и абсолютно беззвучно подплыл чуть ближе к нашему ряду, и все инстинктивно отшатнулись – чёрный плащ мерно колыхался, не попадая в такт движениям и потому казался сотканным из самой тьмы. Тут я впервые задумалась – а почему, собственно, принца называют Тёмным?

– С-следуйте… на… выход…

Взмах глубокого рукава указал направление, будто дамы не знали, как выглядит дверь. Мистриссы не стали сопротивляться, лишь Сивил несколько секунд постояла, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом, но тоже послушно удалилась.

– Которая?

В ледяной тон добавилось ясно слышимое нетерпение.

Семь жутких фигур направились к нам, и девушки с громким «ах!» моментально сбились в тесную стайку. Инстинктивно каждая хотела оказаться ближе к центру, будто это место могло каким-то волшебным образом защитить от опасности. Мне и ещё двум девочкам повезло, остальные рассредоточились вокруг, вжимаясь в нас и друг в друга.