Мистрисса пару секунд рассматривала меня, будто увидела впервые, а потом заметила служанку, которая почти слилась со стеной, но всё же недостаточно, чтобы официально считаться невидимой.

– Вон отсюда!

Девчонка, ойкнув, уронила поднос, который с грохотом покатился по полу. Со страху она сумела поднять неуловимую железяку лишь с третьей попытки, но потом унеслась быстрее ветра.

– Не много ли вы на себя берёте, лотта Шамье? – очень тихо поинтересовалась мистрисса, едва за служанкой захлопнулась дверь.

Но меня уже, что называется, несло:

– А вы помните, хаар-ши Сивил, куда я сегодня иду? На встречу с принцем. Что, если именно мне суждено стать его невестой? И женой.

Мадам как-то странно кашлянула, будто скрывая неприличный смех, а потом откровенно ухмыльнулась.

– Ну-ну, ну-ну. Помечтай. Глупые мечты законом не воспрещаются. А сейчас за дело. Присаживайтесь, лотта Шамье, – издевательски уважительным тоном проговорила вредная тётка, – проверим, научились ли вы правильно держать вилку и нож.

Новая пытка длилась не меньше часа. Я наотрез отказалась есть по-настоящему, чем заслужила недовольные взгляды, но в открытую мистрисса больше не нападала. Неужели моя неуклюжая попытка защититься возымела столь феерический успех?

– А теперь – на встречу с Тёмным принцем.

Сивил звонко хлопнула в ладоши (причём где-то под потолком явственно громыхнуло), двери распахнулись, и вошли служанки. Они едва слышно шушукались, бросая заинтересованные взгляды на меня и злорадные – на Сивил.

– Идём.

Покидая временное пристанище, я оглянулась и увидела, как две девушки начали убирать со стола, а остальные разбрелись по комнатам. Одна вошла в ванную. Пока шла по коридору, всё прислушивалась, ждала, когда же раздастся отчаянный визг. Но за мной по пятам шествовала лишь мистрисса в обнимку с абсолютной тишиной. Видимо, Сягуру удалось-таки найти более надёжное место, чем использованное банное полотенце.

***

Вновь не обошлось без перемещения. Мы вышли из очередного портального зала прямо в шикарный холл с единственными двухстворчатыми дверями в полстены. Всюду сплошь золото и драгоценные камни – никакой фантазии у этих правителей, во всех мирах всё одинаково помпезно и вычурно. У дверей ожидали приёма несколько пар. По-видимому, это были такие же претендентки, как и я, со своими мистриссами. Предположение подтвердилось, когда Сивил сдержанно поздоровалась с коллегами.

Вместе со мной к принцу пришли ещё одиннадцать девушек, все очень хорошенькие и очень разные. Одна смешливо стреляла чёрными глазками, другая испуганно сжимала и разжимала кулаки, третья держалась так ровно, словно только что проглотила палку, четвёртая стояла, потупив взор, и её щёки были розовыми от смущения…

– Хаар-ши Сивил, как вы оцениваете свою подопечную? – поинтересовалась улыбчивая леди с проседью в чёрных волосах.

– Она готова, – сквозь зубы ответила Сивил, явно недовольная вопросом, – а как ваша? Удалось привить благородные манеры? Представляю, как пришлось потрудиться селянке из глуши, чтобы выучить толику дворцовых премудростей.

Улыбка на лице улыбчивой леди слегка притушилась, а девушка с розовыми щеками покраснела, как спелая малина.

– Моя-то готова, уверяю вас. Вот только ваша селянка прибыла вчера, а моя неделю назад. Держу пари – у нас больше шансов на успех.

Остальные «мадамы» наблюдали за этим обменом любезностями более чем равнодушно. Обсуждают своих учениц, как бессловесных тварей, и явно недолюбливают друг друга. Серпентарий какой-то…

Пока я разглядывала возможных суженых Тёмного принца и слушала пререкания мистрисс, громадные створки дверей пришли в движение.