Дом, в котором проживал телохранитель, удивил Николь. Ей казалось, что Джеки и остальные преувеличивали масштабы его бедности, но на деле всё оказалось правдой. Лидер геройского топа жил в районе среди людей с достатком ниже среднего. Неухоженный с виду двухэтажный дом не мог похвастаться ни цветочными клумбами, ни ровным забором, ни чем-либо еще бросающимся в глаза.

Правда, самого Джеки ситуация нисколько не смущала. Лишь на пороге он еще раз предупредил Николь о том, чтобы девушка хорошенько подумала, прежде чем что-то сказать. Мачеха его была чересчур чувствительна к критике любого характера, и ему не хотелось бы ставить ее в неловкое положение.

– Конечно! Всё будет отлично, – заверила его Николь, сияя улыбкой от уха до уха.

Пришлось поверить ей на слово.

– Тётя! – позвал Джеки сразу, как только распахнул дверь. – Тётя Ралли! Я дома!

– …слишком дорого. Такого я себе позволить не смогу, – раздался приглушенный голос мачехи с кухни.

А затем тишина.

– Опять эти продажники хреновы? – с пол-оборота завелся герой. – Тётя! Ничего не покупай! Это…

Вместе с Николь они заглянули на кухню. Застав несколько иную картину, чем предполагалось.

За столом сидели трое. Две женщины и девушка, на вид ровесница Николь. Перед ними – игровая доска для «Монополии» и бумажные купюры. Кажется, до прихода гостей они увлеченно спорили о том, стоит ли Ралли Каллахан вкладываться в новый бизнес или оставить всё как есть.

– Всем привет! – активно замахала Николь рукой. – Меня зовут!.. – рука Джеки легла на ее рот.

– Джеки! А мы тебя не ждали, – обрела дар речи женщина в огромных круглых очках.

– Совсем не ждали, – буркнула другая.

– Да я… сюрприз сделать хотел. Вот, это… Николь. Деламан. Дочь мистера Деламана.

А сумеречная леди тем временем анализировала ситуацию.

«Та, что постарше, должно быть, и есть мачеха Джеки. Помладше – сиделка. А вот насчет девушки… Если это та, о ком я думаю, то мне просто нереально повезло».

– Мы надолго не задержимся. Просто хотел узнать, как дела. Привет, Миранда. Привет… Эбби.

Подруга детства Джеки оказалась именно такой, какой ее и представляла себе Николь. Невзрачная, скромная, тихая. На протяжении всей встречи она то и дело бросала на объект воздыхания кроткие взгляды. Неловко смеялась над его шутками, с завидной периодичностью поправляла волосы. В общем, никаких сомнений в том, что малышка Эбби Белл относится к своему соседу несколько иначе, чем он к ней, не оставалось. Но скромность – это проблема, потому что мероприятие Николь могло сорваться даже не начавшись. Из-за отказа Эбби следовать ее правилам. Хотя попытка не пытка, а еще у Николь был потрясающий дар убеждения.

Как подопечная и обещала, ничего лишнего в доме Джеки с ее уст не сорвалось. Да и не к чему ей было придраться. Ралли Каллахан оказалась вполне адекватной женщиной. Неразговорчивой, что с лихвой возмещала ее сиделка, которая трещала делая лишь непродолжительные перерывы.

А еще Николь не могла не удивиться, сравнивая Джеки с его родительницей, пусть и не объединенных кровным родством. Они были абсолютно разными. Противоположными. Но пасынку это нисколько не мешало заботиться о ней, ежедневно названивать и справляться о самочувствии.

Как Джеки и говорил, надолго они не задержались. Эбби тоже поспешила за ними, и сначала Николь решила не вмешиваться в их тихий разговор на улице. Выждать время, понаблюдать за реакцией обоих, и только потом неожиданно влезть со своим предложением:

– А не хотите как-нибудь вместе сходить в парк развлечений? За вход я заплачу. Джеки ведь тоже нужно отдыхать от работы. Правда, Джеки?