Очередной учебный день прошел для Николь так же отвратительно, как и все предыдущие. Новых знаний она для себя не почерпнула, зато от натянутой улыбки болели щеки. Стоило однокурсникам узнать, что с ними обучается дочь ректора, как ее тут же окружили вниманием, лестью и разговорами ни о чем. Приходилось адаптироваться на ходу, строить глазки, вспоминать мировых кумиров и смеяться над тупыми шутками.

Время от времени ее развлекал Джеки, встревая в нелепые ситуации, но никак не реагируя на издевательства студентов. С одной стороны, поразительная выдержка, но с другой – что ему мешало ответить обидчикам с тем же успехом, с каким он ловит преступников в свободное от учебы время? Будто бы специально напрашивался на то, чтобы пожалели. Зрелище-то действительно жалкое, как ни посмотри.

– Сегодня вечером за тобой присмотрят Малкольм с Элайджей, – заявил девушке Джеки, когда они пересеклись у шкафчиков. – Мне нужно проведать тётю.

– Я пойду с тобой.

Слова вырвались быстрее, нежели мозг Николь успел их обработать. Сама едва рот ладошками не прикрыла от неожиданности. Чего уж говорить о Джеки, у которого от удивления брови на лоб поползли.

– Зачем?

– Ну… ты столько о ней рассказывал, что стало интересно.

На самом же деле, Ралли Каллахан не интересовала ее ни капельки. Зато Эбигейл Белл – вполне. Раз уж они соседи, Джеки не составило бы особого труда указать на ее дом, а дальше Николь всё сделает сама. Пока от Подполья не поступало новых заданий, можно было отвести душу. Заодно и за дверь выломанную отомстит.

– Да я тебя и на километр к своему дому не подпущу! – встал парень в позу. – Скажешь что-нибудь не то и…

– Буду нема, как рыба.

– А вот и не верю!

– Ты мне должен, – внезапно напомнила Николь. – За фигурку, помнишь? Я прощу тебе эти несчастные тридцать баксов, если возьмешь меня с собой. Всё просто.

Невооруженным глазом было заметно, как закрутились в голове Джеки шестеренки, обдумывая подозрительное предложение. Но, святая простота, наверняка, этот выбор будет в пользу Николь. Глупые люди долго обиды не держат, а долги всегда платят. Так и оказалось.

– Ладно, – нехотя согласился он. И, заметив кривую ухмылку на лице подопечной, добавил: – Только никаких выкрутасов! А то знаю я тебя.

Прозвенел звонок на следующую пару, и Николь была вполне удовлетворена тем, на что подписала своего телохранителя. Да и пути назад уже не было. Оставалось лишь дождаться окончания занятий и переходить к следующему этапу.

Она уже не знала, за что ему мстит. Настолько много у нее для этого было причин. С каждым днем их становилось бы всё больше, поэтому повод насолить ему нашелся бы в любом случае. Так считала Николь. Или же так ей хотелось считать.

Через пару часов она уже летящей походкой шла подле Джеки, который периодически поглядывал на нее и скептически щурился. Ожидая подвоха в любой момент. Сейчас или… или вот сейчас! Но нет. Девушка мило улыбалась, невинно хлопала ресницами и молчала, встречая на себе его взгляд. Забавно было даже просто держать этого парня в напряжении, что уж говорить о большем.

На самом деле, его тугодумие в отношении ее личности скорее обижало Николь. Если бы он и впрямь испытывал к Леди Сумрак настолько сильные чувства, как описывал сам, то быстро бы догадался о том, кем она является. Особенно находясь к ней так близко, один на один. Заглядывая в ее глаза, слушая ее голос, вдыхая ее запах.

У него уже было несколько попыток догадаться обо всем. Разгадка чуть ли не на ладони, но нет. Он настолько не верил в то, что Николь и Леди Сумрак могут быть одним и тем же человеком, что мысль об этом к нему даже не приходила. Потому девушка и считала его чувства несерьезными. Пусть она и не становилась другим человеком под действием Свенставика, но существенная разница во внешности и физических способностях была. Именно в эти качества, как ей казалось, Джеки и влюбился.