Они разделились, а Джеки еще предстояло познакомиться с сиделкой для мачехи. Вещи-то он упаковал давно.

Женщина, нанятая для ухода за Ралли Каллахан, уже сидела на кухне и попивала чай, когда Джеки переступил порог родного дома. Мачеха держалась особняком, даже не стараясь улыбаться хотя бы для вида. Она не любила чужаков. А распространяться о своих слабостях не любила еще сильнее.

– О, Джеки! – помахали ему рукой. – Рада встрече! Столько раз слышала, а вживую увидеть повезло только сейчас.

Волосы сиделки были собраны в жиденький хвостик, на нос натянуты смешные очки с круглой оправой. Смешные, потому что были слишком большими для такого маленького лица, и в них женщина чем-то напоминала пчелу.

– Здравствуй…

Он не знал, как к ней обратиться. Вроде бы, человек, нанятый для Ралли, должен был быть взрослым, серьезным, образованным. Но с другой стороны, с ней придется делиться самым сокровенным. Тем, о чем, разумеется, Ралли ей никогда не расскажет.

– Мы тут как раз знакомились. Присоединяйся.

Джеки присел за стол, а его мачеха всё так же стояла у столешницы, скрестив руки на груди.

«Вот же упрямая».

Неужели, ее саму ни капельки не беспокоит собственное здоровье? Жить в выдуманном мире, где с тобой всё хорошо, приятно. Все всяких сомнений. Но стоит же хоть когда-то посмотреть правде в глаза и понять, насколько всё серьезно. Например, сейчас.

– Я Миранда Дэвис, – представилась женщина, и они с Джеки обменялись рукопожатиями. – Буду для Ралли верной подругой в твое отсутствие.

Мачеха недовольно хмыкнула. Подруги ей были не нужны, но, представься Миранда сиделкой, сделала бы еще хуже.

– Расскажи, какие тут у вас порядки? Во сколько, обычно, встаете? Во сколько ложитесь? Как часто в город выходите?

– Ну… – Джеки замялся. – Вообще, встаем когда как. Ложимся тоже. Меня часто в ночной патруль назначают, поэтому я редко провожу время дома.

– Тебе собираться не нужно? – Ралли заговорила впервые с того момента, как пасынок переступил порог. – Не трать время. Мы сами разберемся.

– Что ж, приятно было познакомиться. И берегите тётю.

– Обязательно!

Такой вот незамысловатый диалог между ними состоялся. Даже если Ралли ничего не расскажет о состоянии своего здоровья, рано или поздно Миранда сама станет свидетелем приступа. Тогда уже не будет смысла отнекиваться.

Забрав сумку из комнаты, Джеки спустился вниз. Еще раз взглянул на парочку за столом и, глубоко вздохнув, хлопнул входной дверью.

Даже так, его жизнь в доме Николь будет в разы хуже. Он чувствовал это. Но покинуть отчий дом оказалось сложнее, чем предполагалось. Потому что не успел он пройти и несколько метров от порога, как дорогу ему перегородил велосипед.

– Привет, – улыбнулась соседка с ярко-синей почтовой сумкой через плечо. – Ты… куда-то уезжаешь?

Улыбка быстро испарилась с лица, как только девушка заметила в руках Джеки сумку еще крупнее своей.

– На задание. Секретное, – подмигнул Джеки, и соседка в ответ хихикнула.

– Надолго? День? Два?

– Месяц… два? – высказал он собственные предположения, и улыбка девушки снова исчезла.

– Мы же собирались, вроде как, в настолки. Ну, в эти выходные…

– Теперь не получится. Как-нибудь в следующий раз, Эбби. Обещаю.

– Ладно.

Еще несколько шагов по тротуару…

– Джеки!

Парень обернулся.

– Джеки, я… – произнесла она и закрыла рот. Затем снова открыла, но вздохнула и после этого добавила: – Береги себя, хорошо?

– Конечно. Кто же будет защищать Нью-Прюденс кроме меня?

Эбигейл драматично закатила глаза и, усмехнувшись в ответ, Джеки наконец-то смог уйти.