Близился уже третий час поисков. Пусть мистер Деламан сказал, что дома Николь не обнаружили, пришлось проверить еще один из очевидных вариантов. Хуже от этого не будет, так что, сверившись с адресом, Джеки поспешил к указанному в сообщении от ректора дому.

«Неплохо устроилась», – только и подумал парень, окидывая взглядом жилище в обеспеченном районе.

Логично, что на любимой и единственной дочери мистер Деламан экономить не будет, так что Джеки нисколько не удивился тому, что лидер геройского топа Нью-Прюденса живет в разы хуже студентки-первокурсницы.

Поднявшись на крыльцо, Джеки нажал на дверной звонок. Покачался с пятки на носок и нажал еще несколько раз, прежде чем дверь отворилась, а с порога его встретила девушка, на поиски которой он потратил добрую половину дня.

На ней не было лица. Покрасневшие глаза, следы от размазанной косметики под ними, губы искусаны. Волосы были убраны в небрежную кичку и топорщились из нее во все стороны.

– Привет. Милая… пижамка.

Джеки решил не заострять внимание на недостатках. Женщины такого не любят.

– Ты чего здесь забыл?

– Ну… ты же знаешь своего отца, – решил не увиливать Джеки. – Тебя не было на занятиях, и на звонки ты не отвечала, поэтому…

– Он послал тебя на мои поиски как собаку-ищейку?

– Я не хотел соглашаться, но…

– Я дома. Доволен? Увидимся вечером. Вы еще успеете мне осточертеть.

С этими словами дверь захлопнулась перед самым лицом Джеки.

Никогда прежде он не испытывал к людям неприязни. Понимал, что в жизни каждого бывают свои взлеты и падения. Плохое настроение и грубость в чужой адрес – не причина, а, скорее, следствие этих вещей.

И всё-таки поведение дочери ректора не могло не раздражать. С самой первой их встречи и по настоящий момент, всем своим видом она выказывала героям пренебрежение. Зачем тогда поступала в академию? Какой в этом смысл?

Джеки с прежней настойчивостью позвонил в дверь.

– Ну что еще? – вновь уставилась на него постная физиономия.

– Напиши своему отцу, что ты дома. И не думай, что если… – назидательно подняли указательный палец.

– Договорились.

И дверь опять захлопнулась.

– Бли-и-ин… – потер Джеки ушибленный нос. – Лучше б тебя тогда автобус переехал.

Но тут же мысленно извинился перед девушкой за подобные, недостойные героя, мысли. Если он – меч и щит на страже Нью-Прюденса, то обязан защищать всех. В том числе сивых, убогих и неблагодарных. Менее обидно, впрочем, не становилось.

Взглянув на часы, Джеки понял, что еще успевает заскочить на последние пары. Как бы ему ни хотелось продолжить импровизированный дневной патруль, пришлось возвращаться и грызть гранит науки. Да и с друзьями обсудить новые факты о той, с кем им предстоит делить крышу над головой в ближайшие дни.

– Главное – не поддаваться на провокации, – заявил Малкольм с таким видом, словно накануне окончил двухнедельные курсы конфликтологии. – Если просто плыть по течению – не свихнешься.

– Нам придется провожать ее в академию, потом – домой, – напоминал Элайджа, растягивая гласные. – Следить, чтобы она никуда не сбегала ночью…

– Нет, это уже слишком, – оборвал Джеки. – Пусть ходит, куда захочет, но присылает сообщения, что с ней всё в порядке.

Ребята остановились возле ворот академии. По одним лишь обреченным выражениям на лицах было понятно, что для команды Джеки наступили непростые деньки. Наверное, любой бы на их месте радовался предстоящему соседству с привлекательной и к тому же обеспеченной девушкой. Ровно до тех пор, пока не узнал бы эту молодую особу получше.

– По ходу дела разберемся, – предотвратил Элайджа назревающий спор. – Может, и не всё так плохо. Идите, пакуйте вещички. Встретимся на месте.