— Ко мне никто не прикоснётся, — хмуро заявила принцесса. — Сама же говорила, что твой отец не сумел погасить мою защиту.

— Он не смог, а я смогу, — хмыкнула Хрумаха. Насладившись произведённым эффектом, добавила: — Не волнуйся, не стану. Ты должна попасть к суженому целой и невредимой.

«И на этом спасибо», — подумалось принцессе. Вслух она не стала ничего говорить, подумала лишь, что обязательно найдёт способ убежать. В конце концов, можно добыть мужскую одежду, коня и удрать, не опасаясь попасть в лапы рабовладельца.

Остаток ужина прошёл в молчании. Хрумаха проводила пленницу на чердак, где постелила на кучу душистого сена льняную простынь. Заверила, что здесь принцессу никто не побеспокоит, и ушла. Оставшись одна, Эльчиана уснула практически мгновенно. Во сне к ней явился Хомич. Жених тянул потные ладони и уныло завывал: «Вернись, вернись ко мне, принцесса!» Очень хотелось послать его подальше.

***

Итак, план! Пока ничего толкового на ум не приходило. Где достать мужской костюм и, самое главное, коня? Как искать дорогу к порталу? Принцессу почти всю дорогу везли в бессознательном состоянии, она не имела ни малейшего представления, в какую сторону. Хуже всего то, что просить помощи не у кого, мужчины жаждут наживы, она же ничего не может им дать, кроме украшений, ценность которых они не поняли, иначе поснимали бы кольца и браслеты сразу же. Вероятно, рабыня представляла для пастухов интерес в комплексе: продать нарядную девушку с унизанными перстнями пальцами можно дороже, чем какую-нибудь оборванку. Разговор о желанной награде Эльчиана слышала ещё в повозке. Рухр и Вехр хотят получить в собственность крепких мужчин, способных работать, лошадей и девочку для утех. Повезло ещё, что саму принцессу ни на одну из этих ролей не назначили.

Эх, согласилась бы дочь шамана помочь иномирянке! Увы, Хрумаха вбила себе в голову идею об особой судьбе, поджидавшей Эльчиану в Эфриоре. Разве такое стоит воспринимать всерьёз? Прогуливаясь в портальном коридоре, адептка академии могла остановиться у любой другой двери, эту выбрала совершенно случайно. Принцесса вообще должна была веселиться с другими выпускниками, а не соваться в ту жуткую пещеру. Что ей действительно следовало сделать: вернуться на Ландию и обвенчаться с победителем королевского отбора.

Принцесса лежала на приятно пахнущем сене, слушала крики деревенских петухов, любовалась пылинками, вьющимися в лучах рассветного солнца, и размышляла. Сожалеет она о своём поступке? Хотела бы прямо сейчас оказаться в своих покоях во дворце?

Постаралась представить себя на Ландии. К свадьбе всё давно готово. Накануне торжественного вручения дипломов Эльчиана с помощью магической звуковой почты беседовала с матерью. Пришлось выслушать подробный отчёт о приглашённых гостях, о подготовленных подарках. Помнится, Эльчиана после того разговора чувствовала себя самой глупой девушкой во Вселенной. Полнейшей дурой, если уж говорить точно. Неужели она подписалась на это? Неужели собирается губить молодость в потных объятиях нелюбимого человека?

В тот день девушка гнала сомнения, ведь ничего уже не изменить. А теперь? Теперь она чувствовала, что в состоянии круто поменять жизнь. Да! Как только она вернётся в академию, сразу заявит о разрыве помолвки.

Вернётся?

Как? Как? Как это сделать?

Пока ей предложен лишь путь в никуда, а надеяться остаётся лишь на встречу с адекватными людьми. Есть же на этой дикой планете хоть один нормальный человек, с которым можно вести переговоры!

Снизу послышался сиплый женский голос: