— Извините, госпожа, этого я позволить не могу. Великий Гхирей вверил супругу моим заботам, его приказ незыблем. Оставайтесь во дворце.

Советник резко развернулся на каблуках, намереваясь удалиться, однако не успел сделать ни шага, окно со звоном разбилось, в гостиную влетела облачённая в сияющие серебристым металлом доспехи сова. В когтях птицы был зажат переговорный кристалл.

— Ну вот, — ландийская принцесса протянула раскрытую ладонь, — и ехать никуда не пришлось. Брат сам пришёл ко мне.

Успевший подскочить к госпоже мужчина выхватил из ножен саблю:

— Где? Это оборотень?

Сова, скинув ношу, ловко увернулась и вылетела в окно.

— Спрячьте оружие, Хилх. Здесь всего лишь изображение, оно не навредит мне, и мы не сможем навредить ему. Давайте послушаем.

Она присела перед низким столиком, положила на него кристалл, нажала на верхнюю грань и распрямилась. Советник, с недоверием наблюдавший за манипуляциями, замер с обнажённой саблей в руке. Дрогнул, когда из артефакта ударил достигающий высокого потолка луч:

— Что это, госпожа?

Эльчиана не ответила, наблюдая, как опадает свечение, как оно обретает форму и становится похожим на её брата.

— Ну, здравствуй, Аня! — заговорил иллюзорный Эрчин вполне узнаваемым голосом. — Вот мы и нашли тебя, прости, что задержались.

— Здравствуй, — ответила султанша, — не могу сказать, что рада тебе.

— Вот как? Почему же?

— Уводи войска, Эрчин! Я хочу остаться здесь, с любимым мужем.

— Ты зачарована!

— Нет! — повысила голос Эльчиана. — Здешние колдуны слишком слабы, чтобы зачаровать меня! Если и есть волшебство, привязавшее иномирянку к Эфриору — это любовь, поселившаяся в сердце. Я не хочу потерять её.

Брат, сурово сдвинув брови, покачал головой и перевёл взгляд на застывшего с раскрытым ртом Хилха:

— Твой надсмотрщик гасит магию, энергия кристалла слишком быстро тает. Пусть выйдет из комнаты.

— Я не оставлю госпожу! — крикнул советник, неожиданно для Эльчианы прыгнул вперёд и опустил саблю на кристалл.

Иллюзия рассыпалась яркими искрами, голос ещё жил:

— Запомни, сестричка, если ты не появишься в моей ставке до рассвета, к полудню от этого города не будет и камня на камне!

— Уходите! Умоляю вас! — кричала султанша без всякой уверенности, что её слышат.

Убедившись, что противник исчез, Хилх спрятал саблю и, гордо приосанившись, заявил:

— Соблаговолите перейти в покои повелителя, госпожа, там будет проще защищать вас.

Никто её не слышит. Ни брат, ни советник. Эльчиана послушно направилась в пустующие комнаты султана, попросив лишь позвать к ней Криошу.

Напуганная служанка сразу же прибежала и начала пересказывать многочисленные слухи, приносимые во дворец встревоженными жителями столицы. Женщины, дети, старики спешно покидали город, мужчины, способные держать оружие, стягивались к стенам.

— Они сумеют защитить нас! — восклицала девушка, ничуть не сомневаясь в своих словах.

Эльчиана только головой качала, слушая восторженную речь. Эфриорцы наивно полагаются на военные умения, воинам султана нет равных в этом мире, однако противостоять виртуозно владеющему магическими приёмами отряду из Академии Ядра они не смогут, погибнут все до одного. Напрасно погибнут, как следовало из предупреждения брата. Ландийской принцессе ничего другого не остаётся, как выполнить условия ультиматума: пойти в раскинувшийся неподалёку от столицы лагерь.

Времени на раздумья не было. Понятно, что покинуть столицу в собственном облике супруге султана не позволят, значит, нужно прибегнуть к магии.

— Криоша, ты должна выполнить ответственное поручение.