— Нет, сынок, мы сами должны поехать. Священники не успеют сюда, даже если согласятся. А ты должен помнить, что в прошлый раз они отказались посетить султанат.

— Мы? — удивлённо шевельнул правой бровью повелитель.

— Ты же не отправишь больную мать в дальнее путешествие с одной женщиной сопровождения?

— Отряд янычар…

— Прошу тебя поехать со мной, сынок, иначе больше мы не увидимся, мне суждено умереть там, и я не хочу проститься с тобой уже сейчас. С тобой и внуком.

— Вы хотите забрать Олеора, тётушка? — не смогла сдержать возглас Эльчиана.

— Так будет лучше, поверь, дитя моё, — слабо улыбнулась свекровь. — Гхирей представит нашу поездку инспекцией окраин султаната. Это не вызовет ненужных слухов.

— Тогда и я с вами!

— Нет, — повелитель сурово нахмурился. — Мама права, ты, как мой представитель, должна быть в столице.

Ситуация пугала своей необъяснимостью. Ладно бы военный поход! Такое уже случалось. Гхирей оставлял жену и сына, отправляясь усмирять взбунтовавшиеся племена или отражать нападение на границы султаната. Эльчиана жутко переживала, но всегда верила, что муж вернётся с победой. Что не так сейчас? Отойдя в сторону и замерев около окна, султанша с подозрением смотрела на Хрумаху: не её ли это инициатива? Побежать на берег? Вытрясти из шаманши правду?

Пожалуй, поздно. Мать и сын вовсю обсуждали предстоящую «инспекцию». Ни позволения, ни благословения им не требовалось. Обидно. Покосившись на повеселевшую свекровь, Эльчиана хмыкнула: одна мысль о предстоящей встрече со священником прибавила Анне здоровья.

— Да будет так, — прошептала себе под нос ландийская принцесса, — Хрумаха никогда не ошибается в предсказаниях.

Спустя несколько мгновений муж подошёл к ней, обнял и шепнул на ухо:

— Пожалуйста, не обижайся, любовь моя, не хуже меня знаешь, что дорожная тряска вредна тебе.

— Знаю, — кивнула Эльчиана. — Я не обижаюсь и желаю вам счастливого пути.

— Две недели пролетят незаметно.

— Да. Береги Олеорчика, любимый.

— За это не тревожься.

Сборы были недолгими, уже через два дня удобная карета с больной отправилась в путь. Вместе с Анной ехали внук и шаманша, повелитель в сопровождении довольно многочисленного отряда скакал верхом.

«Две недели, — уговаривала себя султанша, — всего две недели пройдёт, и они вернутся». Ночами она очень скучала по мужу и сыну, заполненные заботами дни мелькали быстро. Отмерив первую неделю, Эльчиана радовалась экватору ожидания, однако тревожная новость заставила её забыть обо всём, в том числе и об отсутствующих родных людях.

***

Предвестником трагических событий стал гонец. Из степного края, а именно от холмов, где находился известный Эльчиане портал, к границам султаната двигалось войско на необыкновенных лошадях. Мало того, что шерсть скакунов сияла, словно солнце, они легко преодолевали огромные расстояния по воздуху. Обогнать иномирян гонец смог лишь потому, что те не сразу выбрали нужное направление, вели поиски неподалёку от холмов, полагая, что принцесса не стала бы слишком удаляться от портала.

Выслушав доклад советника, султанша печально возразила:

— Не губите гвардию, Хилх, брат пришёл за мной, не отступит, пока не увидит меня целой и невредимой. Кордонами не остановить наступление.

— Люди воодушевлены! Каждый солдат готов ценой жизни защищать золотоволосую госпожу.

— А я не готова принять их жертву. Никто из эфриорцев даже представить не может, какая магическая сила надвигается сюда.

— У нас тоже есть колдуны!

— Им не справиться, только погибнут зря. Приготовь мне лошадь, я встречу войско в поле и попробую убедить их покинуть Эфриор.