— Готовы, девушки?

— Да, — твёрдо отвечаем вместе.

Кинув звёздочки под ноги, хватаюсь за мечи, пока Ника держит в одной руке топор, а в другой — кинжал. Встав в боевую стойку — в ту, которой обучал ещё Раст, — сосредотачиваю энергию огня в руках, чтобы, если что, провести её по лезвиям мечей или ударить столпом силы в противника.

— Тогда ваш отбор начинается, — объявляет колдунья, пока Карлиан проводит пятернёй по волосам. Нервно, неказисто треплет шевелюру, делая её совершенно неухоженной на вид. Не успею отследить следующие движения мужчины, как зелёный шар чуть не врезается в меня.

Чёрт! Аста, сосредоточься! Иначе ты рискуешь проиграть в первую секунду!

Отпрыгиваю от силы магессы, отшатнув и Беренику, вздрогнувшую от неожиданного нападения, как на нас со всех сторон летят точно такие же шары. Ругаюсь вслух и первые минуты просто уворачиваюсь от ударов также, как и Ника, пока мы не сталкиваемся с девушкой спинами. Рвано дышу, но даже не успеваю оценить ситуацию, как замечаю зелёный плющ, атакующий сверху. Зажмурившись, взмахиваю мечами, перерубив отростки, и открываю глаза гораздо позже, когда уверена в том, что опасности больше нет.

Береника ахает и указывает на потолок:

— Астарта, смотри!

Вскидываю голову и замечаю, как от моего огня плющ возгорается с стремительной силой и скоростью. Никогда такого не было, чтобы моя сила отозвалась на мой зов так быстро. Да и я… Не уверена, что звала её.

Проверяю собственный резерв и понимаю — он заполнен ровно до той метки, которую одарённые называют простыми словами, говоря: «Я в потоке». Неужели фортуна на моей стороне?

Отростки растения быстро опадают на пол и принимаются тушить друг друга. Пока плющ стелется по земле, Береника живо предлагает:

— Давай обрубим их, пока они заняты! С двух сторон!

— Хорошо! — отвечаю ясно и громко.

Мы разбегаемся по сторонам. Ника бежит к плющу, что позади меня, а я — к тому, что спереди. Стоит мне настигнуть его и замахнуться, чтобы ударить, как он тут же нападает, становясь настолько прочным, будто окаменел. Я бью по нему мечами. Неумело, но довольно шустро, что выигрывает для меня хоть какие-то возможности. Только на этот раз ничего не срабатывает. Огонь не отзывается, а сталь ударяет о плющ со звоном и большой отдачей. Я чуть не отбиваю себе руки через несколько ударов.

Лёгкие колит болью, и потому я, отшатнувшись от плюща, стараюсь восстановить дыхание. Выходит из рук вон плохо. Я понимаю, что если не придумать, как действовать, то нам грозит исключение. Ну, или, по крайней мере, мне. Возможно, Береника справляется лучше, только у меня нет времени, чтобы оглянуться и проверить. Плющ, будто набрав силу из моей неуверенности, замахивается ввысь, дабы ударить по мне с тем расчётом, что я отлечу не несколько метров. Или же с надеждой на то, что я и вовсе здесь умру. Говорили же, что некоторые испытания очень жестоки и угрожают участникам летальным исходом. Правда, обыкновенно их можно увидеть ближе к концу турнира.

Мысли лихорадочно несутся по кругу, пока я соображаю. Пока никаких решений в моей голове нет, кроме как взять руки в ноги и бежать, куда глаза глядят. Но этот отбор не о том. Скорее, здесь я должна показать дух, силу, стойкость и свои способности. Если плющ можно поджечь, но нельзя зарубить, то мне нужно его сжечь. Либо каким-то образом воздействовать на магессу природы, что почти невозможно.

Когда решаю соорудить щит, плющ несётся ко мне с бешеной скоростью. Ещё несколько сантиметров, и он бы опустился на меня, придавив своим весом. Благо, что сила вновь смогла отозваться, позволив мне защититься с помощью неё. Раскрыв глаза в удивлении, я разглядываю собственный полупрозрачный огненный купол, защитивший меня от нападения.