Лёгкие заполнял заряженный воздух. Тяжёлый, необъятный. Я бежала, не оглядываясь, потому что оборачиваться и не требовалось — было слышно, с каким рвением за мной несётся существо.

Стоило перескочить поваленный ствол, как поскользнувшись на мхе, я упала на пятую точку. Тихо ругнувшись, на миг прижалась спиной к дереву. Подумала, что так обеспечу себе хотя бы мизерную передышку. Но нет. Лев топал ко мне.

Уже не бежал, а медленно, грациозно вышагивал.

Уверенность в каждом движении сочеталась с грациозностью животного.

От приближающейся опасности я дрожала. Сердце отстукивало симфонию перед опасным рывком. Я принялась считать стволы высоких древ, маячащих впереди. Сколько их перед опушкой? Пять? Десять?

Нет, их семь.

Всего лишь семь.

Дождавшись, пока мантикора подберётся ближе, я продумывала план.

Только почему не обдумала его раньше?! Почему не учла того, что существо окажется в разы сильнее нас с Далией?!

Может, потому что слышала, как один из имперцев хвастался, что их отряд легко сразил точно такого же льва?

Потому я посчитала, что справлюсь чуть ли не в одиночку?

Выдох! Не поддаваться панике! В следующий раз буду знать, что имперцы просто хвастаются!

Если этот следующий раз будет, конечно!

Мантикора подошёл ближе и затаился. Я боялась вздохнуть.

Тень нависла надо мной скалой.

Внимательно проследив за хвостом существа, я поняла, что он нападёт именно шипами. Как только он замахнётся, я побегу дальше! Тогда лев не успеет перенаправить свой удар с этого места на меня!

По крайней мере, я надеюсь…

Через секунду мантикора зашевелила хвостом. Ещё немного…

Существо дёрнулось, и я вместе с ним. Вскочив на ноги, почувствовала боль в пояснице, но всё-таки побежала, на секунду оглянувшись.

Мантикора ударил в поваленный ствол. Острые иглы вонзились в древесную кору, проткнув её. Только что я была там и могла погибнуть в любой момент!

Зверь зло рыкнул, поднимая взгляд.

Слава Всеотцу, я не успела встретиться с ним и побежала, куда глаза глядят.

Точнее, конечно, к опушке.

Деревья быстро кончились. Не останавливаясь до тех пор, пока не оказалась на середине, теперь решилась обернуться. Лев, видимо, выбрался из «капкана» собственного хвоста только сейчас и топал за мной.

Утробно порыкивая, мантикора хлёстко вилял хвостищем, скашивая сильно выросшую траву.

По взгляду краснеющих глаз было видно: не остановиться ни за что.

— Чш-ш! — шикнула льву. — Тише, котик! Всё хорошо… — протянула ласково, отступая назад.

В два прыжка он преодолел расстояние от леса до меня и остановился, пытаясь обойти сбоку.

Бежать нельзя. Если повернуться к зверю спиной, он нападёт. Это инстинкт хищника. А вот если попробовать смело смотреть в его глаза, тогда… Возможно, я смогу показать, что мне не страшно.

Хотя мне до ужаса страшно!

Нельзя этого показывать!

Я должна взять собственную силу под контроль и попробовать! Не зря же я столько училась управлять запрещённой в столице магией!

Осторожно призвав энергию, ощутила знакомое покалывание на кончиках пальцев. Она так быстро отозвалась! Думала, мне понадобится время, а тут вон как!

Наши взгляды с мантикорой схлестнулись.

Глаза льва загорелись алым.

Ну уж нет! Он меня не подчинит! Не заставит бояться ещё сильнее!

Усилием воли, я думала о подавлении.

«Ты подчиняешься мне, моим силах, мыслям и действиям. Повторяешь всё, что я говорю, делаешь то, что велю. Слушаешь и видишь то, что разрешаю!» — мысленно произнесла несколько раз.

Обычно это помогало, чтобы зачаровать одного имперца, если он застукал нас на чём-то не законном.