Я задавалась этими вопросами, но всё равно продолжала свой путь.

Меня не интересовало, мог ли быть здесь кто-то живой. Я никого не звала, никого не хотела видеть.

Только внутри ещё теплилась надежда на то, что кто-то за мной приглядывает, кто-то оберегает и стережёт.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я оказалась здесь… Но я порядком подустала. Тем более, что снова набрела на раскидистый дуб, не подающий признаки жизни. Возле него я оказывалась уже третий или четвёртый раз, только с разных сторон. В первые два я думала, что это разные деревья, просто похожие друг на друга. Однако сейчас уверена, что это один и тот же дуб.

Оперевшись на ствол рукой, я пыталась отдышаться. Хотелось пить. В горле першило от сухости. Я сглатывала слюну, но это не помогало.

Прижавшись к коре дерева лбом, я желала одного. Охладиться. Жар в теле то снижал обороты, то нарастал снова.

Вдыхая глубоко, я резко выдыхала. Воздуха не хватало. Чем холоднее была его температура на вдохе, тем тяжелее и горячее он выходил на выдохе.

Когда показалось, что потеряю сознание, кончики пальцев кольнуло иглой. Зашипев, я отдёрнула руку от дерева, отшатнувшись назад. На одном из пальцев собиралась капля крови. Оно что, действительно меня кольнуло?

Может, это заноза?

Голова слабо соображала. Ветви дуба задвигались будто бы от ветра, и я увидела совершенно зелёный лист, опадающий на серую землю. Откуда он тут, если дерево совершенно голое?!

На стволе что-то вспыхнуло.

Голубое сияние ослепило меня, и я зажмурилась, прикрывшись рукой.

Неведомая сила выжигала на коре дерева руническую надпись.

ᛞ ᛟ ᚱ ᛟ ᚷ ᚢ ᛟ ᛊ ᛁ ᛚ ᛁ ᛏ ᛁ ᛞ ᚢ ᛞ ᛁ ᛃ

«Дорогу осилит идущий»

Я прочитала надпись вслух, не веря своим глазам. Руны слабо давались моему пониманию. Эгиль говорил, что это значит, что моё время ещё не пришло. А тут! Я прочла их сама! Смогла!

С такой лёгкостью!

Сама не знаю, как сумела!

— Какая молодец, поздравляю, — хмыкнул кто-то сзади, и я обернулась, вздрогнув. — С каждым разом ты делаешь большие успехи. Всегда считал, что ты можешь больше, чем сама думаешь.

Сердце подпрыгнуло в радостном кульбите, хотя с мужчиной я была незнакома. Возможно, я была рада тому, что хоть кто-то появился здесь, в этом непонятном мире, хотя изначально никого не ждала.

— К-кто вы? — сглотнув, выпалила я.

— Тебе обязательно это знать?

Голос мужчины оказался совершенно спокойным и ровным, в отличие от моего нервного и обеспокоенного.

— Я вас знаю? — задала другой насущный вопрос.

Его голубые, будто льдинки, глаза были кристально чистыми. Пронизывающий колкий взгляд прошёлся по моей фигуре сверху вниз и обратно, ни за что не зацепившись.

— Мы оба друг друга знаем, — ответил он, пожав мощными плечами.

От мужчины веяло уверенностью, силой, духом. Если бы он был мёртвым, то я поняла бы это по вялости или безразличию к жизни. А может свидетельством безжизненности стала бы его прозрачность, нематериальность?

Но ничего такого не было.

Незнакомец дышал, пылал жизнью, горел энергией.

Осмотрев его вновь, я убедилась, что не ошиблась. Точно живой.

— Не припоминаю, — изогнув бровь, настороженно уставилась.

Незнакомец, облачённый в чёрные с золотом одежды, обошёл меня по кругу и тоже коснулся дерева, прикрыв веки. Мне показалось, что так он ищет контакт с деревом или вовсе общается с ним, но никаких подтверждений этому не было.

Его бледная кожа ещё сильнее выделялась из-за преобладания чёрного. Чёрные, словно смоль, волосы, развевались на ветру. Они были длинными, блестящими, роскошными. Видела ли я когда-нибудь такие?