Я через силу улыбнулась и, пока отец отвлекся что-то сказать своим помощникам, тихо поблагодарила Дамиана:

— Спасибо.

— Это не для тебя, глупенькая, — усмехнулся он. — Берегу зубы твоего папеньки.

— Зубы?

— Не хочу случайно вынести ему вставную челюсть, когда он придет пожелать мне спокойной ночи, подоткнуть одеяло и чмокнуть в носик. — Он натянуто улыбнулся обернувшемуся отцу. — Плюс — ты обещала искупать меня.

— Не тебя, — поправила я его, — а себя.

— Меня, тебя, себя — какая разница? Скоро между нами, детка, не останется ни одного секрета.

5. Глава 4. Дамиан

Не айс — чувствовать себя коротышкой. А мелким во мне было все — руки, ноги, плечи, рост. Я смотрел на Аверардуса снизу-вверх, и он казался большим грозным дядькой, а не как раньше — суетливым, недалеким толстопузом, проклинавшим каждый свой день, проведенный в Академии Безликих.

Вдобавок бесили туфли. Платье еще было терпимым, вопреки шелестящей юбке, но туфли играли на нервах. Твердые, узкие, еще и на каблуках! Каждый шаг был настоящей пыткой. Ни о какой изящной, летящей походке и речи не могло быть.

Стоит отметить, златородная в моем теле тоже не могла расслабиться. Она вышагивала, как пещерный человек. Грубо, несуразно, в развалку. Такой походкой только девчонок отпугивать. Любая решит, что я психически не здоров.

В доме профессора я был единожды — когда меня перевели из АЗМ, а Аверардус страдал на больничном и принял у меня вступительный экзамен, не вылезая из постели. За девять лет здесь ничего не изменилось. Даже кошка была та же — ориентальное черное чудовище, зашипевшее уже на пороге.

— Мистика! — удивился Аверардус ее не самой гостеприимной реакции, вводя меня в теплый холл. — Не узнала тебя, — засмеялся снисходительно и снял с меня мантию. — Бабушке лучше тоже на глаза не показываться, пока не искупаешься.

Искупаешься… Я вдруг представил себе ванну с клубничной пенкой и резиновыми уточками.

— Ну! — Профессор хлопнул себя по бедрам. — Беги к себе, а я велю разогреть для тебя ужин и приготовить магистру Рейнфриду комнату.

К себе — это куда?

Я доплелся до широкой, воистину королевской лестницы, задрал лицо и присвистнул. Особняк у Аверардуса был роскошным. Настоящий дворец, доставшийся ему в наследство от титулованной жены.

Никто точно не знал, от какой хвори она прибралась. Поговаривали, что даже похороны были закрытыми. Но в память о ней скорбящий муж возвел мраморную статую в реальный рост. Первое время изваяние стояло посреди главного двора академии. Увы, хулиганистые студенты начали рисовать на ней, царапать и прилеплять жвачки, а птицы справляли нужду. Аверардус перетащил памятник на свой двор, где тот подвергся последствиям непогоды и перепадам температуры и был перемещен в дом, заняв почетное место между двумя увитыми плющом колоннами, впереди стены с портретами прежних хозяев.

Жуткое, надо признать, зрелище. Склеп в главном коридоре дома.

— Варенька, все хорошо?

Никогда раньше не слышал столько заботы в голосе Аверардуса. Академия загибалась, но он и пальцем не пошевелил, чтобы что-то исправить. Давно пустил все на самотек и просто отрабатывал последние годы до пенсии, не переусердствуя.

— Ты прости меня, что отдал тебя этому дрянному магистру.

— Дрянному?

Обсуждая меня с другими преподавателями, Аверардус позволял себе менее оскорбительные высказывания. А тут не пытался даже понизить голос, зная, что тот самый дрянной магистр стоит за его спиной.

— Если бы я знал, чем обернется эта экскурсия… Ребята с курса сказали, вы много спорили.

— Возможно, — не стал отрицать я. — Но это исключительно моя вина. Я, скажем так, была предвзята к безликим. А магистр Рейнфрид спас меня, рискуя собственным здоровьем и жизнью.