– Да, мы знаем, что мы не сестры, и, скорее всего, не родные дочери королевы. Но мы все равно любим друг дружку… и нашу мать тоже.

– Любите? – издевательски хохотнула женщина. – Глупые девчонки! Посмотрите на меня и осознайте, что одна из вас видит перед собой свою будущую судьбу! Впрочем, я была еще глупее. Я свято верила, что уж точно являюсь дочерью предыдущий королевы, вашей бабки. Мы ведь с ней были так похожи! Я повела себя слишком неосторожно, вот ваша мать и приняла меры. Враз вывела меня из игры – метрополии не нужна наполовину парализованная королева.

– Но почему одна из нас должна оказаться на вашем месте? – спросила Каста, испуганная, едва владеющая дыханием. – Почему вы просто не уехали куда-нибудь… если так ненавидите нашу мать?

– Уехать? Да как такое возможно? Запасной принцессе нет иного пути, кроме как в это подземелье. Ведь королева может умереть, а женщин в нашем мире больше не становится. Кто бы занял тогда престол? И кто знает, как я молилась, чтобы это случилось… болезнь, или покушение, или хоть что-нибудь! Но Аркадия чрезвычайно живуча. Теперь и вы подросли, а значит, все кончено.

И женщина закрыла глаза, словно отгораживаясь от всего мира.

– Позвольте мне напоить вас водой, – напомнила Каста.

– Не стоит, – с невыносимой горечью отозвалась несчастная. – Все кончено, я мне больше нет смысла цепляться за жизнь. Но хорошо, что я повидала вас – теперь мои страдания скрасит мысль о том, что и одной из вас предстоят бесконечные муки. Я смогу вволю помечтать об этом. А теперь убирайтесь!

Но принцессы медлили, точнее сказать, медлила Каста, а Дара просто не смела уйти без нее, цеплялась за руку сестры. Запасная принцесса снова открыла глаза, уставилась на них с яростью, а потом округлила бледные губы и вроде как тихонько свистнула. Из-под ее кровати выкатилось нечто круглое и мохнатое, размером с футбольный мяч, поспешило к Даре и прыгнуло ей на ногу. Девочка пронзительно завопила, осознав, что на ней сидит гигантский паук и терзает жвалом ее брючину, прорывая путь к телу.

Каста мигом выхватила из кармана прихваченную после трапезы вилку, подскочила к сестре и занесла руку над мерзким порождением, целясь в ближайший глаз.

– Не убивай! – с неожиданной живостью выкрикнула Северина. – Это мой единственный друг! Я отзову его!

И снова свистнула. Паук так же стремительно скрылся под кроватью.

– Это ведь не настоящий паук, таких в природе не бывает, – жестко произнесла Каста, вилку она все еще держала наготове. – Это химера, а химеры в метрополии запрещены законом.

– Не выдавай меня, – взмолилась Запасная принцесса, злое ликование на ее лице враз сменила жалкая гримаса. – Его создал для меня один человек… единственный, кто понял, каково мне приходится тут одной, особенно по ночам.

– Можно ведь было просто завести собачку, – пискнула Дара, за что удостоилась полного ненависти взгляда.

– Ладно, пойдем! – сестра за руку потянула ее прочь из этой ужасной комнаты.

В коридоре девочки некоторое время молча смотрели друг на друга, испуганные, потрясенные. Их ошеломила такая беспричинная враждебность и все то, что они только что узнали. Но даже обсуждать такое было невозможно, слишком страшно. Постояв немного, они бросились бежать в обратном направлении, промчались по коридору и нырнули в свой карцер. Захлопнув дверь, Каста схватила сестру за руку и горячо воскликнула:

– Давай поклянемся, Дара, что никогда не позволим, чтобы с нами случилось подобное! Лучше уж убежим из дворца, чем превратимся во врагов! И пусть лучше ни одна из нас не станет королевой, чем мы причиним вред друг дружке! Ты согласна? Ты клянешься?