Вот они влились в главный городской проспект, названный проспектом Надежды, ибо что, кроме надежды еще оставалось у этого мира? Проспект пролегал через весь Город и был достаточно широк, чтобы всем желающим хватало места на тротуарах. Горожане выстроился вдоль пути следования колесницы, по куполу непрерывно стекали, устилали дорогу цветы и мягкие игрушки. За колесницей следовал кортеж из десятка машин, протяжно гудевших, туда жители могли передавать подарки и письма для принцесс.

Но сходить с тротуара и приближаться к колеснице было строжайше запрещено. Ходила молва, что прикосновение к крыльям или к стеклу мгновенно убивает ударом тока. Это было не так – нарушителей поражали снайперы, занявшие все стратегические точки по ходу следования – но легенды всегда предпочтительней правды.

Люди поднимали на руки детей, чтобы показать им юных принцесс. Мальчишки сновали едва ли не под ногами лошади и частенько получали удар хлыста, которым потом гордились перед друзьями, словно орденом. В общем, все шло по накатанной, как всегда в этот день. Принцессы, которым строго-настрого запрещалось болтать, кривляться или спать, делали то, что положено: улыбались и махали ладошками, а раз в пять минут посылали толпе воздушные поцелуи. Не забывали выпрямлять спины и вскидывать подбородки, когда их фотографировали или снимали на камеру. Так что через полтора часа обе умирали от усталости и радовались только тому, что их экипаж, сделав оборот вокруг памятника погибшим во времена Двухсотлетней войны на площади Памяти, уже ехал в обратном направлении. Бесконечный проспект Надежды подходил к концу и впереди снова виднелись укрепленные стены дворца.

И вот тогда случилось непредвиденное: лошади шарахнулись и встали на дыбы, едва не нанизав свои лоснящиеся спины на острие птичьего клюва. Колесница дернулась и остановилась, так что девочки едва удержались на своих местах, толпа разом ахнула и колыхнулась в едином стремительным движение. Дополнительные стражники повыскакивали из салонов машин, в один миг окружили колесницу и вскинули автоматы.

– Ой, покушение! – пискнула Дара, после чего моментально сползла на пол, прикрыла голову руками. Но ее сестра, напротив, вскочила и даже привстала на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Отважный секретарь бросился к ней и раскинул руки крестом, стремясь своим тщедушным телом защитить принцессу от пока неясной опасности.

– Там кто-то есть на дороге, – не замечая его попыток, громко комментировала происходящее Каста. – Даже двое: старик и парень. Кажется, они безобидны, руки держат поднятыми. Дара, вставай же и погляди на них!

Принцесса Дара привыкла во всем полагаться на сестру и потому разом поверила, что опасности нет, поднялась на ноги. Но из-за крупов лошадей, да еще испуганно мотающих головами и приплясывающих на месте, она мало что могла увидеть. Каста помогла ей забраться с ногами на стул.

Действительно, метрах в пяти по ходу колесницы на дороге полулежал толстый старик с круглой лысой головой. Он молитвенно протягивал руки к колеснице, а лбом почти упирался в асфальт. Над ним, гордо вскинув голову и свирепо раздувая ноздри, стоял смуглый юноша, темные крупные кудри рассыпались по его плечам. Правую руку он неподвижно держал над головой, а левой непрерывно поводил туда и сюда, словно показывал что-то толпе – толпа всякий раз шарахалась в испуге, но потом, влекомая любопытством, возвращалась на прежнее место. Десятки стражников со всех сторон держали обоих на прицеле, но не стреляли из предосторожности – у парня вполне могла оказаться граната. Все новые стражи стягивались вокруг этой пары, постепенно закрывая собой опасность, как пчелы берут в шар врага и затирают его своими телами.