— Это точно не умертвие, — наконец заключил он.

— Почему лицо такое, кожа клочьями висит?! Полюбуйтесь на неё, — возмутился подошедший толстячок, — больная, наверное.

— Сами вы больные… Пустите уже меня, — я завозилась в руках незнакомца. — Раз мы разобрались в том, что я живая, давайте мирно разойдемся каждый по своим делам, — предложила я им.

— Эта она, — будто и не слушая меня, изрёк мужчина. — Это именно та иномирянка, которую мы ищем! — в его голосе слышалось ликование.

— Вы уверены, хозяин?! Вдруг это нечисть чудит?

— Уверен, Уильер. Это точно она! Я чувствую иномирную энергию.

— Так чего ж вы ждете?! Целуйте скорее! — поторопил карлик, а я заметила, как мужчина и правда потянул ко мне свои губищи.

— Ах ты, маньячина проклятущий! — завопила я, и что есть мочи саданула незнакомцу прямо между глаз.

Он не ожидал от меня такой лихости. Взвыл. Схватился за переносицу, выпуская меня из хватки. Я дернулась, но за ноги мне ухватился его «подельник». Повиснув, словно чугунные кандалы, карапет не позволил сдвинуться с места. Как я не возилась, всё без толку. В это время мужчина очухался, схватил меня за руку, прорычав что-то неразборчивое.

Да… Вот тебе и спокойная работа. Я уже миллион раз пожалела, что не успела отказаться от затеи Альбины. Никогда сама не отмечала этот, чужой со всех точек зрения праздник, вот и впредь не стану! Уверена, мне таких приключений, как сегодня, на целую жизнь хватит. Главное, теперь поскорее избавиться от этих сумасшедших и разыскать особняк.

— Возвращаемся домой! — скомандовал незнакомец в доспехах.

— А ежели это не та, которая нам нужна? Что делать будем? Ночь чёрной луны раз в год выпадает. Вдруг остальные проклятые всех дев изловят?

— Значит, на то воля судьбы. Буду ждать следующего года.

— Как же так?!

— Хватит разговоров, пора выбираться из леса.

Я и пикнуть не успела, как меня наглым образом схватили, погрузили на плечо и куда-то поволокли. Сколько я не вопила, не звала на помощь и не колотила по закованной в металл спину — всё в пустую.

Постепенно смирилась. «Пусть и правда выносит меня отсюда. Хотя бы из леса выйдем, а там снова вырвусь от него, да к людям добегу» — решила я про себя и затихла, всматриваясь в проплывающие мимо деревья: корявые, изогнутые, местами обугленные. Одним словом, жуткое место. Словно кто-то специально подбирал их под сегодняшний праздник. По сторонам доносились зловещие звуки, скрипы и уханья. Небо затянули тяжёлые тучи, то скрывая, то вновь выпуская на небо огромный диск луны.

***

Незнакомец шагал решительно и очевидно торопился, хоть он старался нести меня бережно, не трясти, на рёбра мои ощутимо давил твёрдый наплечник. Я подумала, что завтра точно будет синяк. Взмолилась, похлопав ладошкой по спине:

— Эй! Опустите меня, я сама пойду! Слышите? Как вас?

Вообще-то мыслей вырываться и убегать у меня больше не возникало, в таком жутком месте остаться одной ещё страшнее, чем с маньяком и его лилипутом. Мужчина чуть замедлился, размышляя, не выполнить ли мою просьбу, но дело испортил проклятый коротышка:

— Нет, хозяин! Надо торопиться, а то мало ли желающих отобрать вашу добычу! — Подстегнув таким образом похитителя, вредный слуга посеменил следом, продолжая сокрушаться: — Не поцеловали. Зря. Нужно было хоть так закрепить связь. Эх, жаль ритуал не провести, целый месяц ещё ждать.

— Помолчи, Уильер! — рявкнул хозяин, окончательно меня озадачив.

Прозвище такое? Что-то типа сценического псевдонима? Однако главное изумление меня только ещё поджидало. Мой носильщик остановился, будто наткнувшись на преграду.