Это люди считают, будто драконы могут унюхать чуть ли не что угодно. А на самом деле не настолько их носы чувствительны. Во всяком случае, к людскому запаху. Не то дев сразу же от не дев отличили бы.

– Ни у кого из вас, случайно, лягушки нет? – спрашиваю.

Девы так переглядываются...

– Всё ясно, – вздыхаю. – Придётся идти на охоту. Или правильнее рыбалку?

Когда-то тут был красивый пруд с белыми лилиями. Нужно глянуть, что за болото от него осталось. Уж лягушки там наверняка имеются, если не совсем засох.

– Меня не звать, – на всякий случай предупреждаю, поднимаясь. – Только в самом крайнем случае, если вдруг угроза жизни. Если случай будет не крайний – я вам эту угрозу сама обеспечу.

Девы переглядываются, улыбаюсь. Шутка, мол. Подружки тоже несмело, с опаской растягивают губы – а я в очередной раз радуюсь за свою репутацию.

– И вообще. Лучше спать ложитесь. Маски, втирания, что там к балу необходимо. А мне предоставьте всё остальное.

Очистив и расправив магией свой новый наряд – то самое служанкино платье, – в очередной раз выбираюсь в пустеющие вечерние коридоры. Надеюсь, Райнар гулять у пруда не решит. Разве что топиться... тогда пусть.

Сегодня Мерсоль гудел, встречая прибывающих на бал гостей. О невестах, можно сказать, забыли, даже трапез совместных не устраивали. А может, драконы рассчитывали проредить их ряды своим огненным кругом. Теперь пришлось срочно совещаться, как разобраться с такой оравой.

Пока Тория с Оливи сплетничали у себя в покоях да прогуливались по выделенному невестам саду, я болталась с остальными служанками.

Выяснила, что себе драконы обустроили кусок замка по соседству. Не такой новый, как у невест, но для меня незнакомый. Тысячу лет назад тут стоял город, в котором обитали людские маги, огненные феи и собратья Аалза.

Новое крыло располагается далековато от старинной, центральной части Мерсоля. А пруд ещё дальше, по ту сторону замка.

Боясь ненароком нарваться на очередного полуночного принца, на всякий случай принимаю внешность обладательницы платья, той самой служанки. Я сегодня за ней весь день поглядывала, девушка натрудилась и утомилась достаточно, чтобы не желать ночных приключений.

Продвигаюсь осторожно. По-хорошему, обойти бы снаружи, но Мерсоль так велик, что это займёт лишний час, не меньше. Потому стараюсь выбирать направление напрямую, даже кое-где сквозь стены. Чтобы ещё скорее.

Когда-то тут было королевство людей. Большой по тем временам город Филтлюр, его столица, от которой сейчас остались лишь руины. Люди давно уже расселились по трём драконьим странам, а вот Мерсоль за эти века постоянно переходил во владения то одного, то другого. Причём если поначалу драконы чуть ли не воевали за него, то потом наоборот, похоже, начали спихивать друг другу. Наверное, так он и стал нейтральной территорией.

Наконец, выбираюсь из бывшего выхода – не центрального, но вполне официального. Осматриваюсь. Есть ещё желающие прогуляться ночью на болоте, кроме одной Тёмной феи?

5. ГЛАВА 4

Не, всё-таки не болото! Хотя от лилий давно уже не осталось и следа.

Вода не то чтобы свежая, но к приёму гостей её явно пытались облагородить. Даже камыши с берегов поубирали. Хотя дойти сюда от нашего крыла – это почти половину древнего Филтлюра отшагать. Вряд ли кто из невест захочет.

Когда-то парковые дорожки освещались магическими фонарями, а по центру самого пруда сиял фонтан, тоже с цветной подсветкой. Мерсоль наполняли придворные, садовники ухаживали за парками.

Сейчас же здесь темно и пустынно, веет заброшенностью... и ещё чем-то, что не получается пока распознать.