– Все равно жениха уже надо присматривать.

– Папенька с маменькой этим занимаются.

– И слава Богу. – Великий князь внимательно посмотрел на визитера, поправил на переносице тонкие очки. – Я ознакомился с вашим прошением на имя Государя. Можете в двух словах разъяснить мне смысл его?

– Там, ваше высокопревосходительство, все подробно изложено.

– Изложено, – согласился Михаил Александрович. – Но некоторые мотивации мне не совсем понятны.

– Думаю, я смогу на них ответить.

– Если вас это не затруднит. – Великий князь помолчал, подбирая нужные слова. – Вы намерены отправиться на Сахалин к девице, которая отправлена туда на каторжные работы?

– Именно так.

– И вами движут исключительно сердечные мотивы?

– Иных нет, Ваше Высокопревосходительство.

– Родители посвящены в вашу затею?

– Посвящены.

– Они одобряют ее?

Андрей почувствовал, как у него стремительно вспотели ладони.

– Не совсем. Скорее, нет.

– Ну, а вы-то сами понимаете всю проблематичность вашего намерения?

– Вы желаете меня отговорить от поездки, Ваше Высокопревосходительство?

– Ни в коем случае. Я всего лишь желаю проверить на прочность ваше желание, – Михаил Александрович взял щепотку нюхательного табака, поднес к ноздре. – Ваша избранница сердца – дочь известной международной аферистки, некой Золотой Ручки. Верно?

– Это имеет значение?

– Имеет. Вы живете в обществе, князь.

– Значит, в этом обществе я жить больше не буду.

– Но ваши родители?..

– Со временем, надеюсь, они поймут и простят.

– Вы, князь, получили увечье на войне! Вам трудно обходиться без посторонней помощи!

– Я уже привык.

– Знаете, сколько месяцев пароход идет до Сахалина?

– Около полугода.

– Вы представляете свое путешествие на малокомфортабельном пароходе на протяжении шести месяцев? К тому же на этом пароходе будут везти каторжан. Вам не с кем будет даже поговорить. Вам никто не сможет помочь. Вы проклянете все на свете!

– Мне поможет женщина, которую я люблю.

– А на Сахалине?.. Что вы будете делать на Сахалине? Искать сочувствия, поддержки у отверженных и обездоленных?

– Они тоже люди.

– Не отрицаю. Но это другие люди!.. Их и ваше представление о нравственных ценностях – это как вершина и бездна! Вы погибнете там!.. Вас просто однажды убьют. За непохожесть убьют!

Князь поднялся, лицо его сделалось бледным.

– Ваше высокопревосходительство… Я благодарю вас за заботу и внимание, которые вы ко мне проявляете. И тем не менее для меня крайне важно, чтобы вы положительно отнеслись к моему прошению и отписали высочайшее позволение в ближайшее время отправиться мне на остров Сахалин.

Великий князь в задумчивости зашел за стол, перелистал лежавшие на нем бумаги, нашел нужную, легким и быстрым росчерком пера что-то начертал.

– Не смею стоять на пути вашего желания. Если вы столь одержимы, то с Богом.

Андрей принял бумагу, склонил голову.

– Искренне благодарен, Ваше Высокопревосходительство, – взял поудобнее трость и захромал к выходу.

После разговора с великим князем Андрей приехал к кузине Анастасии уставшим и разбитым. Она только что отзанималась с мадам Гуральник, и теперь они сидели в большой гостиной у камина, разговаривали спокойно, доверительно.

За окном висела теплая и негустая петербургская ночь, до слуха доносился бой часов Петропавловской крепости.

– Ты сам понимаешь всю нелепость и даже опасность этой затеи? – спросила княжна.

– Конечно.

– Реакция общества тебя не волнует?

– Никак.

– Но тебе известно, что говорят, в частности, о моем доме после истории с воровками?

– Прости, но мне плевать на все разговоры.

В гостиную заглянула мадам Гуральник, кивнула Андрею, громко попрощалась: