Она подскочила с табурета и запрыгала по комнате. Девушки недоуменно смотрела на нее. Попрыгав по залу, Мелисса, с уже сияющей улыбкой, подбежала к Эллин.

– Не жалей меня, – улыбаясь, сказала она, – видишь, я жива! Я могу танцевать!

Она звонко рассмеялась и закружилась, размахивая руками, как птица.

– Я ведь пришла к тебе как друг, – задыхаясь, говорила она, не переставая кружиться. – Пришла предупредить, а не видеть жалостливые взгляды.

Она покружилась еще немного и, пошатываясь, медленно подошла к изумленным девушкам.

– Наш владыка в очередной раз женится. Может, хочет наследника, а, может, больше земель. – Улыбаясь, сказала Мелисса, глядя то на Нэлу, то на Эллин, – никто из нас не знает точно. Зато я знаю, что наш владыка перед свадьбой захочет позабавиться.

Она замолчала и многозначительно посмотрела на свои запястья.

– Он захочет попробовать всех, кого еще не было в его постели, – продолжила она, – рыжих арфисток, темноволосых скрипачек… Воробьев, ласточек, сов, соловьев. Запомните: если вести себя как безмолвная пташка, подчиняться, не плакать, не кричать, не молить, то можно вернуться из постели владыки обратно в свою комнату. Будь ручной птицей, – она пронзила Нэлу взглядом, – и ты не исчезнешь.

В музыкальном зале повисла угрюмая тишина. Эллин с удивлением смотрела на Мелиссу, пытаясь понять ее странные перемены в настроении. Она вела себя так, будто за ними наблюдают. А что, если так и есть? Девушка неосознанно подняла голову и посмотрела наверх и по сторонам. Разумеется, она ничего не увидела.

Послышались шаги, через миг открылась дверь, и в зал влетела стайка девушек. Они весело болтали и пересмеиваясь, не обращая на них никакого внимания. Настало время репетиции. Скоро вернется Рэмин. Мелисса тоже поняла это. Она пристально посмотрела на Эллин и сжала ее плечо.

– Мне пора. Теперь я смогу чаще приходить к тебе. Запомни, что я сказала, – прошептала она, – и береги себя.

Эллин кивнула, и они ласково попрощались друг с другом. Мелисса выпорхнула из зала. На ее лице играла легкая улыбка.

10. 10

После изнурительной репетиции Эллин рухнула в постель раньше остальных. И мгновенно уснула, даже щебет соседок не мешал ей. Поначалу она спала без сновидений.

Но потом ее вновь навестил тот старый, еще со времен детства, сон.

Волшебный город, бирюзовый водопад. Безмятежный и привычный. Эллин ступала по древней тропе, как вдруг сон изменился, и в видения вторгся образ владыки с портрета. Насмешливый и огненный. Опасный и надменный. Он ожил и вышел с картины, прожигая Эллин взглядом. Вдруг его образ развеялся, и раздался женский голос, тот самый, что говорил в прошлый раз о тайне.

– Раскрой тайну, дева, – требовал голос, – найди три ключа. Первый – дерево. Пойдешь на третий лунный день. За садом ласточек найдешь тропу, за ней ограда. Свернешь. Там сад лиловым станет вдруг. Ступай уверенно и зри: найдешь ты ключ…

Голос заговорил вдруг на незнакомом языке, постепенно переходя на шепот. И растворился в порыве ветра.

Наутро Эллин проснулась с твердой уверенностью, что этот сон – не плод воображения. И ключ надо найти. А какие еще у нее были варианты сбежать отсюда?

Но на какое-то время о подсказах из снов пришлось забыть. Все готовились к свадьбе владыки. А соловьи непрерывно репетировали.

Мелисса была права: соловьев все чаще уводили в покои владыки. Многие из них не возвращались назад. А те, кто возвращались, были молчаливы и печальны. Комната и сад соловьев стремительно пустели.

Стояла мрачная атмосфера. Все напряженно ждали, кого же следующей поведут к владыке. Кто эта несчастная?