Пока однажды Рэмин не пришел в комнату соловьев с объявлением.

– Наш владыка намерен жениться, – торжественно-высокомерным тоном произнес он, встав в центре зала.

Все девушки притихли и замерли, внимательно глядя на главного музыканта. Рэмин, на удивление, выглядел довольным. Его серые глаза так и сияли, и в уголках тонкого рта притаилась улыбка. Он обвел комнату взглядом и, довольный произведенным эффектом, продолжил:

– Невеста со своей свитой вскоре прибудет в Западные края. Все мы должны радушно их встретить и показать, что играем и поем не хуже заморских гостей. Отныне я буду репетировать с вами каждый день, а ваши занятия музыкой увеличатся вдвое. Никакой праздности я не потерплю – каждая из вас должна быть занята делом.

Он постоял еще пару мгновений и, словно вспомнив о чем-то, развернулся и вышел из комнаты, оставив девушек в полном недоумении.

Никто не ожидал, что владыка может жениться. Сложно было представить, что ему близки человеческие заботы. Зачем такому, как он, жениться, думала Эллин. И почему он еще не женат?

Впрочем, это радовало. Может, женившись, он поймет, что сады с пташками ему больше ни к чему и отпустит их всех на волю? Девушка мечтательно вздохнула и, взяв скрипку, отправилась в музыкальный зал. Нэла была уже там. Она, закрыв глаза, играла на арфе печальный мотив. Кроме них, никого не было. Эллин дослушала мелодию и ласково прикоснулась к плечу Нэлы. Та вздрогнула и открыла глаза.

– Владыка женится, – прошептала Эллин и улыбнулась.

Нэла подскочила с табурета. В ее зеленых глазах засветилась сумрачная надежда.

– Женится? Не может быть, – тоже шепотом произнесла Нэла, – как думаешь, он освободит нас после своей свадьбы?

– Нет! – раздался за их спинами звонкий голос.

Девушки оглянулись. В дверях зала стояла Шайла, укутанная в красный шелк и золото. На этот раз она была одна, без своей свиты. Шайла медленно, с гордо поднятой головой, шагнула в комнату и окинула девушек высокомерным взглядом.

– Конечно, он никого не освободит, глупые. – Произнесла она жестким голосом, – еще ни одному его браку сады с пташками не были помехой. Не будут и в этот раз.

Она скривила губы в подобии улыбки. Глаза ее злобно сверкали, от нее так и веяло враждебностью.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Эллин, – не похоже, чтобы ты интересовалась музыкой.

Шайла медленно прошлась по залу.

– Не твоего ума дела. Твое дело – пиликать на своей скрипке. Мое же…

В коридоре послышались чьи-то шаги. Шайла замолчала и уставилась на закрытую дверь. Через мгновение она распахнулась, и на пороге показалась Мелисса, раскрасневшаяся и взлохмаченная. Увидев Шайлу, она широко улыбнулась, обнажив мелкие, как у зверька, зубы. Шайла побледнела.

– Мелисса? – вздернув брови, произнесла она, – какой сюрприз!

Мелисса вошла в зал. Она улыбнулась и подмигнула Эллин и подошла к Шайле.

– Я удивлена не меньше, – звонким голосом сказала девушка, – кого-кого, а тебя тут увидеть я не ожидала. Я пришла навестить Эллин. А ты к кому?

Губы Шайлы презрительно скривились, и она скрестила руки. Мелисса по сравнению с ней казалась хрупким ребенком, в своем белом воздушном платье, веснушчатая и кудрявая.

– Здесь нет никого, кого бы я хотела видеть, – ответила Шайла, многозначительно взглянув на Эллин и Нэлу, – как ты помнишь, я, как и все, забочусь о том, чтобы наш владыка…чтобы он был счастлив. Я хочу того же, что и он. А наш владыка хочет, чтобы соловьи в этот раз были на высоте. Но это личное поручение, тебя оно не касается.

Она улыбнулась и отошла от Мелиссы.