«Прямо-таки последнее желание», — пронеслось у меня в голове, однако я кивнул.

— Сэр, мне бы хотелось подняться наверх, чтобы взглянуть… Ну, вы понимаете.

На лбу у полковника появилась морщина, но возражать он не стал.

— Хорошо. Только иди сейчас. В следующие два дня ты переходишь в распоряжение к нашим учёным…

Я вышел из кабинета и тут же поймал на себе любопытные и одновременно встревоженные взгляды солдат, стоявших в карауле. Ноги слегка дрожали, когда я прошёл мимо и направился к лифту.

Здесь, как и положено, стояла охрана, которая связалась с полковником, прежде чем пропустить меня.

— Вам полагается сопровождение, сэр, — заявил солдат и шагнул со мной в кабину лифта.

Я не возражал. Если полковнику так спокойнее, что ж… Неужели он всерьёз думает, что у меня в последний момент сдадут нервы, и я попытаюсь сбежать?

Лифт поднимался долго. За это время я успел подумать об очень многом. Одни и те же мысли раз за разом настойчиво возвращались в голову. Интересно, я ещё могу отказаться от миссии? А стану ли?

Наконец, двери лифта открылись. Впереди ждало несколько лестничных пролётов и ещё один караул перед самой главной дверью. Солдаты явно не горели желанием её открывать. Но приказ есть приказ, и им пришлось подчиниться.

Минутой позже я впервые за долгое время увидел солнечный свет, и даже смог выйти под открытое небо. Солдат-сопровождающий шагнул за мной и тут же невольно поёжился, глянув наверх.

— Сэр, нам запрещено отходить далеко от входа, — напомнил он.

— Я и не стану.

Какой в этом смысл, если всё окружающее пространство на много километров вокруг выглядит абсолютно одинаково… Серое, выжженное поле, усеянное искорёженными останками наших самолётов и наземной техники. Где-то вдали виднелись развалины города. Я хорошо помнил ту яркую вспышку, которая за один миг забрала жизни сотен тысяч человек.

Но главное было то, что в небе до сих пор висели огромные корабли. Они оставались на орбите, но из-за размеров их было прекрасно видно даже невооружённым взглядом. Немыслимые конструкции, которые по всем человеческим представлениям просто не могли существовать. И всё же вот они — десятки и сотни гигантских машин, которые прибыли из далёкого космоса и принесли с собой смерть для Земли.

Если есть хотя бы небольшой шанс остановить их, прогнать, пока ещё не совсем поздно, я обязательно должен им воспользоваться.

***

— Том! Эй, парень! — знакомый голос доносился до меня, словно бы откуда-то издалека, хотя говоривший стоял всего в двух метрах.

Я с трудом открыл глаза и не понял, где нахожусь. Сырой подвал с земляными стенами. Я полусижу, полулежу в углу, и руки мои крепко связаны за спиной.

— Лили, — хрипло позвал я.

— С ней всё в порядке. — Из темноты вышел Эдин. Он достал из кармана небольшой фонарь и зажёг его. — Девчонка до смерти перепугана. Кажется, больше никогда носа за пределы поселения не высунет… Итан тоже жив, если тебе интересно. Лили остановила дрезину и отыскала его.

— Хорошо, — отозвался я, и правда чувствуя некоторое облегчение.

Я отключился всего через пару минут после того, как неизвестное существо сорвало с меня шлем, и не знал, что было дальше. Окон в подвале не было, и я не знал день сейчас или ночь. Однако по ощущениям прошёл не один час. Но я по-прежнему был жив и вроде бы даже не разлагался заживо. Нет, мне всё ещё было плохо, но…

— Как себя чувствуешь? — словно бы точно угадав мои мысли, поинтересовался Эдин. — Спорю, что уже получше, верно?

— Почему я жив? На мне не было шлема несколько часов.

— Да, верно… — Эдин вздохнул и приблизился ещё на шаг. — Видишь ли, Том, в год моего рождения наши учёные поймали странный сигнал из космоса.