— Завтра рано вставать, — тихо, но властно сказал господин Стрелец младшему инспектору. — Отправляйтесь спать…

К моим щекам прилила кровь. Отхлынула, затем снова прилила.

— …Ничего не бойтесь, вас я никому не дам в обиду, — заверил Феликс таким тоном, что мне стало ясно: если кто и захочет покуситься на мои честь или жизнь, ему точно не поздоровится. — Во всём Даль-Беломорье никого страшнее меня вам не найти. Только вам я могу обещать, что со мной вы в полной безопасности.

— Э-э…

— Согласен, звучит жутко. Но что есть, то есть.

Что тут сказать?

Зато честно…

Спустя пару минут мы сидели в кабинете племянника Гора Ветхого. Рассматривать рабочую берлогу старшего инспектора было увлекательно — всё равно что изучать цветные стёклышки в витражах в храме. Комната отличалась размером — была поменьше, — и наличием книжного стеллажа, заваленного кубками, грамотами и свитками. Казалось, до всего этого нет никому дела. Пыли не заметила, но чувствовалась какая-то небрежность. Зато на огромном столе, где лежали исписанные неразборчивым почерком листы бумаги, чертежи и папки, наверняка с описанием текущих расследований — всё было разложено с педантичной аккуратностью.

Я села в кресло и замерла, разглядывая сервированный на две персоны круглый журнальный столик. Мои родители любили званые обеды, всегда старались удивить гостей, но чтобы ночью готовить такие изысканные блюда…

Запах был такой, что у меня неприлично заурчало в животе. Первое, что я попробовала, — нежнейшие куриные кусочки, приготовленные по секретному фамильному рецепту повара Брюхосыта. Мясо почти сутки вымачивали в пряных травках, сливках и смородиновом сиропе. Наша кухарка готовила примерно такое, но мне показалось, что это намного сочнее и вкуснее. Видимо, в рецепте был какой-то секретный ингредиент. Кроме курочки для меня приготовили воздушный омлет с зеленью и какие-то мешочки из теста.

Старший инспектор опустился в кресло напротив меня и спросил:

— Вы всегда такая отчаянная?

— Вы про что?

Я остановила возле рта вилку с кусочком курицы. И больше испугалась самого вопроса — решил отговорить от работы в отделе?

Пожала плечами.

И старший инспектор стал с неподдельным интересом расспрашивать о моих увлечениях, пожеланиях и даже мечтах. Конечно, я сразу сообразила, что это такой хитрый ход: накорми голодного, прикинься добреньким — и тебе откроют самое сокровенное. Ещё одна проверка на пригодность? Но как говорил папа, в любой непонятной ситуации спасает вкусная еда. И я, кратко отвечая на вопросы, с удовольствием уплетала всё, что мне принесли.

— Предлагаю закончить с курицей, — невозмутимо предложил Феликс и пододвинул мне десерт. Сказать, насколько сильно я опешила, не нашлось бы слов. Старший инспектор же смотрел на меня прямо и как ни в чём не бывало предложил: — Попробуйте ягодный мешочек.

— Там ягоды?

— Самые спелые. Одного мешочка хватит, а потом спать. Вы же не хотите всю ночь мучиться бессонницей от переедания?

Пару раз я моргнула, и мне понадобилась целая минута, чтобы ко мне вернулся дар речи.

— Вы всегда такой невыносимый? С тех пор, как мы с вами встретились, вы только и делаете, что командуете. Нет, я не против дисциплины в коллективе и всё такое. Но сейчас нерабочее время, и я вам… пока не подчинённая.

— Простите. Просто я испугался, что после голодного дня много еды не пойдёт вам на пользу. К тому же наш повар обидится, если у вас в желудке не останется места для его фирменного десерта.

Я задумалась.

Вот умеет же старший инспектор так повернуть разговор, что вроде его слова мгновение назад вызвали обиду, а после объяснения вдруг становилось стыдно. Выходит, дело в заботе о моём здоровье, а это его своеволие и желание держать всё в руках — просто издержки профессии? И всё-таки, как у него так ловко это получается?