— Мягкая? — в один голос спросили мы с тетей.

Может, он и имел в виду «нежная», просто из-за своей напыщенности сказать об этом не смог… Но почему меня не покидает ощущение, что он не только посмеялся надо мной, но и оскорбил?!

— Мистер Кроу, — улыбаясь, начала Вулья, — она вовсе не…

— Разве в вашей академии не обучается принцесса Аркуса? — перебила и чуть вздернула подбородок. Я покажу ему «мягкую»! — Не понимаю, почему вы придрались к моему внешнему виду. Мой наряд — это лишь оболочка. Вы понятия не имеете, что я из себя представляю.

— Мирабель! — Тетя дернула меня за рукав.

— Что?

Стиснув мое запястье, так, что ногти больно впились в кожу, Вулья дрожащим от волнения голосом продолжила:

— Прошу, простите ее, мистер Кроу. У нее сложный характер…

— Непослушание и неуважение — это табу в стенах академии. Но высказывать свое мнение адептам никто не запрещает.

Мужчина отвел взгляд, кашлянул в кулак, будто таким образом пытался подавить смех. А спустя короткое мгновение вновь посмотрел на нас.

— Должен сказать, что принцесса Аркуса не похожа на вас, мисс Грант. Вы поймете это, когда увидите ее… Но это было тонкое замечание. Думаю, у вас есть потенциал. Я попрошу прощения, если вы докажете мне, что правы. Действиями, разумеется, а не словами. У вас две недели на то, чтобы освоиться и догнать адептов первого курса. Если профессоры отметят ваш успех, мы обговорим дальнейшее обучение в академии.

«Если вы докажете мне, что чего-то стоите». Вот как это прозвучало для меня!

Вот же напыщенный… индюк!

Крепко сжала губы, даже и не мысля отводить взгляд. Не дождется!

— Мы вам очень благодарны за такую возможность, мистер Кроу.

Тетя говорила таким сладким голосом, словно это ей нужно было заманить в свои сети грозу академии, магистра боевых искусств, лорда, пирата, стража… Кем бы он ни был и кем бы себя ни считал — он ни за что не воспримет всерьез такую, как я.

— Адептка Грант, — мой истинный усмехнулся, подался вперед, сцепив длинные сильные на вид пальцы, — через час ваше первое занятие по борьбе.

— Борьбе?.. — голос предательски дрогнул.

Всю уверенность как рукой смахнуло, и я только сейчас почувствовала, как сильно бьется сердце.

— Попрошу не опаздывать. Миссис Робэк проведет вас в женскую часть общежития и выдаст снаряжение. — Махнул в сторону двери, как будто букашку от себя отогнал. — Можете идти. Мы с мисс Грант-старшей обговорим несколько моментов касательно вашего обучения.

— Я подожду, — выдала нерешительно.

Не представляю, сколько сил прикладывала тетя, чтобы казаться спокойной, уравновешенной женщиной. Если б не посторонние, у нее бы уже глаз задергался…

— Мира, — жестко, но с улыбкой сказала она, — иди. Мы встретимся и поговорим позже.

Даже не знаю, что возмутило меня больше: что тетя в самом деле намерена остаться наедине с этим монстром или тот неоспоримый факт, что я приревновала. И вовсе не тетю!

Посмотрела на нее, пытаясь одним взглядом донести, как мне сложно подчиниться и уйти. Но она или не понимала, или сама желала сказать, что ничего поделать не может…

Тихо выдохнула, заставила себя подняться. Пронзительный взгляд черных глаз я чувствовала всем нутром и, глянув на истинного, поняла, что не ошиблась. Он смотрел, изучал. От такого внимания дрожало сердце, грудь окатывало жаром.

Разрываясь между двумя желаниями — остаться или уйти — я все же последовала за Сильвией.

— Удачи вам, адептка, — прилетело в спину.

Как нож метнул!

Посмотрела на него через плечо и, переступая через себя, улыбнулась.

— И вам того же, лорд-ректор.