– Испытание не будет магическим, ваша светлость? – уточнила я, оглядывая гигантские серые стены, которые смотрелись бы мрачными, если бы не присыпавший их снежок.

– Почему вы так решили?

– Обычно все, что связано с колдовством, стараются вынести за пределы города или хотя бы на окраину. Если мощное заклинание вырвется из-под контроля, будет меньше разрушений и жертв.

– Обычно – здесь вы правы. Но, во-первых, этот малыш, – он указал на замок, – гораздо крепче, чем кажется. А во-вторых, на Севере зимние ночи особенно длинные, а долгими вечерами бывает скучно. За годы я вплел в стены столько своих чар, что, уж простите, вам придется ну очень сильно постараться, чтобы что-то испортить. Ваши коллеги, другие советники, проводят собрания именно здесь. Зал магии, где это происходит, когда-то был местом моих тренировок. Он защищен еще лучше, чем все остальные помещения, причем не только от огненных заклинаний.

Я кивнула, одобряя это решение. Магию очень сложно держать в узде, даже если ты высший мастер. А когда несколько высших мастеров собираются вместе, чтобы принять какое-то решение, точно жди беды. Ведь все они опытные маги, и каждый считает себя правее всех. Поэтому то кто-нибудь случайно занавеску подожжет, то кусок потолка на голову оппонента обрушит… Опять же случайно, разумеется.

– Идемте, – князь сам отворил карету, соскочил на землю и подал мне руку.

Я замешкалась. По негласным правилам этикета дверь в таких случаях всегда открывали слуги, однако Дарвен, видимо, считал, что у него руки и ноги от этого не отсохнут. Любопытное поведение для владыки самого крупного и могущественного драконьего клана в стране.

– Благодарю, – ответила я и приняла его ладонь.

Как и следовало ожидать после подобного, князь сам повел меня по замковым коридорам. Он шагал быстро, не оглядываясь. Мне приходилось чуть ли не бежать за ним, и вскоре я уже окончательно перестала замечать окружающие красоты: сводчатые потолки, выразительные арки и обильную каменную резьбу. Тут бы просто не отстать…

И при этом еще было бы неплохо сохранить чувство собственного достоинства. Я понимала, чего добивается князь: чтобы советница мчалась за ним, подбирая юбки, как малый ребенок, и чтобы все это видели. Слухи обо мне явно уже дошли до замка – слуги и другие встречающиеся в коридорах люди старались на меня не пялиться, но и заинтересованные взгляды особенно не скрывали.

Князь пытается уронить авторитет советницы еще до того, как она вступила в должность? Не получится, дорогой мой.

Когда я уже была готова плюнуть и сменить темп с «лошадиных скачек» на прогулочный, Дарвен наконец остановился.

– Сюда, – сказал он.

Слава тебе, Господи, и ниспошли, пожалуйста, на голову одного высокомерного дракона огненный дождь.

Мощные дубовые двери были распахнуты. Я прошла под величественной аркой и ступила на серые каменные плиты Зала магии. Каждую из них покрывал причудливый узор – визуальное проявление колдовских чар. Стены украшали фрески, рассказывающие историю о том, как более ста лет назад к императору явился никому не известный мужчина по имени Дарвен Лейн-Аморен и пообещал вернуть когда-то утерянный страной Север – с тем условием, что он сядет там княжить.

Над Дарвеном тогда посмеялись – и глядите-ка, чем все закончилось. Картины служили весьма прозрачным напоминанием магическому совету, кто здесь на самом деле главный.

Однако гораздо больше фресок меня заинтересовало магическое плетение в центре вытянутого зала, прямо под точкой, где сходились своды потолка. Пока что я не видела его, но чувствовала неестественный холод, скопившийся посреди помещения. А это не могло быть ничто иное, кроме как эффект от заклинания.