– Приятно познакомиться, леди Ласковьец, – неожиданно прозвучал голос из другого конца зала.

Я вздрогнула и оглянулась. По левой стороне помещения шли стрельчатые окна, но в самом конце оставался угол, не залитый солнечным светом, потому я и не заметила притаившегося в нем человека.

Когда он отделился от стены и сделал несколько шагов вперед, я поняла, что это и не человек вовсе.

Незнакомец был высокого роста по человеческим меркам и неестественно худым. Длинная мантия до пола усиливала впечатление непропорциональности его тела, а лицо имело лишь отдаленное сходство с человеческим. На меня смотрели огромные и вечно печальные ланьи глаза; в стороны торчали оленьи уши; под плоским носом ширился разрез рта почти без губ; мышиного цвета волосы, заплетенные в толстую косу, спускались до колен. Странно, но при таком наборе черт существо не выглядело уродливым, хотя и красивым его тоже вряд ли получилось бы назвать. Оно просто было… другим.

Аэри. Лесной народ, который долгое время считался таким же мифическим, как, например, эльфы, феи и лешие. Собственно, аэри и породили все эти легенды, ведь они виртуозно владели магией земли, не желали покидать свои леса и вообще хоть как-то соприкасаться с людьми. Конечно, с тех пор как империя завоевала все территории, на которых обитали аэри, они стали чаще общаться с нашей расой, но все равно встретить аэри среди людей было редкостью. И вдруг один из них – в Антарнисе, да еще и мой коллега, судя по тому, что его мантию покрывали магические узоры!

– Леди Ласковьец, – хитрым тоном заговорил Дарвен, – позвольте представить вам лорда Скрова из народа аэри, высшего мастера земли и члена магического совета Антарнисского княжества.

Его имя прозвучало как перекат гальки, тронутой морским прибоем. Я присела в реверансе. Возможно, даже ниже, чем сделала это перед князем. Сзади раздалось тихое фырканье – похоже, Дарвен это заметил.

Ну ничего, его гордость это переживет.

– Для меня честь познакомиться с вами, – искренне сказала я аэри.

– А для меня честь – присутствовать здесь во время испытания князем самой молодой высшей мастерицы среди членов совета, – мягким и одновременного глубоким голосом ответил он. – Прошу, не обращайте на меня внимания. Я здесь всего лишь удостовериться, что все пройдет без неприятных последствий.

Да-да, конечно. Я украдкой вздохнула. Не всерьез же почтенный советник думает, что его новая коллега случайно подожжет себе платье или нечаянно спалит князю волосы?

Последнее могло показаться неплохой идеей – если бы я была младше лет на десять.

– Приступайте, леди Ласковьец, – поторопил меня Дарвен. – Маг вашего статуса должен сходу понимать, сможет он справиться с плетением или нет.

– Вы прекрасно знаете, что это не так, – бросила я. – Иногда простейшее заклинание можно замаскировать так, что даже мастер провозится с ним несколько суток.

– Нескольких суток у меня нет. Даю вам полчаса, – отрезал он, посмотрев в окно.

Я проследила за взглядом князя. Солнце уже клонится к горизонту? Так быстро? Ох уж этот Север…

Что ж, ни выбора, ни времени на то, чтобы придумать лучший выход из ситуации, у меня в самом деле не оставалось. Я сняла плащ, перчатки и бросила их на кресло возле стены. Сплетать огонь – жаркая работка, а именно она мне и предстояла.

Избавившись от сковывавшей движения одежды, я опустила веки и глубоко вдохнула. Пальцы сами исполнили жест, помогающий быстро открыть второе зрение. Это была непростая комбинация движений, но за годы она была так отточена, что я, наверное, могла бы воспроизвести ее даже во сне.