Да и само плетение было не без сюрпризов. Заденешь эту нить – полетят ледяные стрелы. Тронешь ту – отморозит руки.

Ну, это, конечно, если работать по правилам.

Увы, те два варианта, на которые намекал князь, к ним не относились. Первым, самым простым, был отказ что-то делать. Признание, что мне такое не по силам. Возможно, это был и лучший вариант из двух. Дарвен в любом случае найдет способ меня вышвырнуть, а так я хотя бы не вызову у него подозрений и не настрою против себя местных богачей.

Правда, еще это означало, что я распишусь в собственной беспомощности. Столько лет учебы, начисто похороненная личная жизнь, куча долгов перед Гелом, который тянул меня вверх, – и все зря. Самая молодая советница по магии окажется еще и самой бесполезной, потому что даже не вступит в должность. В колдовских кругах надо мной будут посмеиваться еще очень-очень долго, даже несмотря на то что всем известно о взбалмошности антарнисского князя.

Второй вариант… Он был опаснее. Я могла сплести поверх драконьего заклинания собственное, заключить лед в огненную клетку и выжечь его одним мощным ударом. Это будет нелегко, придется работать с невообразимой скоростью, но зря я высший мастер, что ли? Сил хватит.

И авторитет среди коллег не рухнет. Только Дарвен однозначно возьмет меня на заметку, а вместе с ним и дворянство Антарниса.

Хотя какая разница, если уже к ночи и воспоминания обо мне здесь не будет?

Меня вдруг взяла злость. И на Гела, который вынудил меня сюда отправиться; и на откровенно издевавшегося надо мной Дарвена; и на безмолвно-безразличного Скрова, в чью обязанность вменили засвидетельствовать мой провал; и даже на весь Антарнис, чьей красотой и чудесами мне теперь не восхититься.

Плевать, что обо мне подумает князь. Столько лет я стремилась к тому, чтобы сделать из себя высшего мастера, доказать, что я на что-то способна, и не благодаря происхождению, а сама по себе. И вот так всё это перечеркнуть – сначала из-за Гела с его грязными интригами, а потом из-за высокомерного выскочки-дракона?

Гнев пожаром заполыхал в груди. Не в последнюю очередь огневики учились сдерживать свои эмоции, чтобы магия не вырывалась из них неконтролируемыми сполохами, поджигая все вокруг. Я не могла сказать, что достигла высот в этом мастерстве, хотя по сравнению с большинством коллег обладала завидной выдержкой и холодностью. Но сейчас мне требовались совсем не они.

Я вытащила рыже-алую огненную нить прямо из своей груди. Злость – она почти как пламя, горит, пока ее питают дрова и воздух. Можно тянуть и тянуть из себя чары, пока остаются еще хоть какие-то эмоции, которые способны их разжечь. Тепло собственного тела, разогревшаяся на солнце капля воды, готовая испариться, – источников огненной магии вокруг гораздо больше, чем верят простаки, думающие, будто огонь берется только благодаря огниву или свечному пламени.

Мудрить не хотелось – «любезно» предложенные Дарвеном полчаса утекали сквозь пальцы. Поэтому я взяла ближайшее, что нашлось, и затанцевала вокруг ледяного плетения, перекрывая его своим. Это было не так уж просто – приходилось изворачиваться, чтобы не коснуться морозных нитей и нечаянно не активировать их смертельный эффект. А если где-то напортачить с собственным узором, то огонь, который должен выжечь чужую магию внутри «клетки», вырвется наружу и доставит мне немало проблем.

Совсем скоро я перестала ощущать течение времени. Вытягивая из себя колдовские нити, я вытягивала и силы. На лбу проступил пот, щеки раскраснелись. Вряд ли я хотя бы отдаленно походила сейчас на коварную красотку, которая, по мнению Гела, должна была соблазнить владыку дракона. К шайху его. К шайху их всех!