Разбежался.

– Для этого вам придется придумать что-нибудь посерьезнее, ваша светлость, – сладким голосочком ответила я. – Столичные сплетники выставляют вас отнюдь не ласковым зайкой. Пока что вы полностью оправдываете ожидания.

Он хмыкнул и оценивающе посмотрел на меня, затем взгляд его метнулся куда-то в сторону.

– А вот и мой экипаж.

– О, – только и смогла выдавить я, сдвинувшись чуть в сторону, чтобы увидеть подъезжающую карету.

Только это была никакая не карета. Это был шайхов дворец! И не на колесах, а на полозьях. Я не впервые видела сани, но такие роскошные точно еще никогда мне не встречались. Высокие, белые с алым, с просторной кабинкой, защищающей от снега и ветра, с прозрачным стеклом в окнах. На четырех углах покачивались фонари с волшебными огоньками – такие не разобьются и не подожгут карету, и видно их издалека. А лошади, что за лошади были впряжены в эти сани! Четыре крупных белоснежных жеребца без единого пятнышка, статные, с заплетенными в косы гривами. Вряд ли даже в императорских конюшнях найдется много таких великолепных коней!

Я быстро справилась с остолбенением и постаралась скрыть эмоции от внимательно наблюдавшего за мной Дарвена. Чем дальше, тем менее понятными для меня становились его мотивы. Чего он добивается на самом деле: поразить скромную волшебницу с юга северными богатствами, чтобы мне ни за что не хотелось отсюда уезжать? Или все-таки запугать так, чтобы я сама сбежала при первой возможности?

Если князь рассчитывал на второе, то он пока терпел сокрушительное поражение.

– Впечатляющие сани, – скучающим тоном произнесла я, будто совсем не была поражена их видом.

– Это не сани, – сухо ответил Дарвен. – У саней нет закрытого верха. Печально, что ко мне отправили советника, выросшего на юге и не разбирающегося в нашей культуре. Перед вами зимняя карета – и не важно, что она на полозьях. Мы хоть и отдалены от столицы, но стремимся поспевать за имперской модой.

Я мысленно себя отругала. Да, это была ошибка с моей стороны. Нужно быть внимательнее.

Когда экипаж развернулся, слуга в светло-голубой ливрее раскрыл перед нами дверь. Князь, пусть и вел себя своеобразно, все же имел представление о манерах галантного кавалера и подал мне руку, помогая забраться в салон.

Коснувшись ладони Дарвена, я вздрогнула. Ледяной холод проник даже через мою кожаную перчатку. Если владыка северных драконов весь такой, как его рука, то неудивительно, что он не мерзнет, разгуливая в одном кафтанчике по нынешней погоде…

И вместо сердца, наверное, у него тоже кусок льда.

Слава Богу, внутри кареты оказалось тепло. Усевшись на белое кожаное сиденье, я заколебалась, не потребовать ли присутствия своей служанки, но передумала. Окна широкие, прозрачные – салон снаружи видно насквозь. Меня, незамужнюю девушку, пусть уже по меркам империи и приближающуюся к возрасту старой девы, это не скомпрометирует.

Князь, конечно же, устроился напротив, закинув ногу на ногу. Почему-то я не сомневалась, что именно такую позу он и примет.

– Куда мы поедем, ваша светлость? – уточнила я.

– В замок. Если вы меня удовлетворите, – Дарвен хищно оскалился двусмысленности своих слов, – то там и останетесь жить, как и другие советники. Если нет – хотя бы успеете посмотреть город, прежде чем вернуться домой. Антарнис очень красив зимой.

– Но здесь почти круглый год зима, – заметила я.

– Вот именно.

Я улыбнулась, делая вид, будто оценила шутку, а мысленно при этом скривилась.

Впрочем, и так уже ясно, что самомнения у князя хоть отбавляй.