«Но я ведь далеко не красавица. Я маг. Мастер магии! Может, найдется какой-нибудь иной способ…»

Удар кулаком по столу.

«Ты сделаешь это, Ани. Ты сделаешь всё, что понадобится, и успеешь к Новогодию. Если ты провалишь задание… Тебе известно, что случится».

В рассуждениях Гела была логика. Никто из шпионов, подосланных к Дарвену, не вернулся. Советница по магии, назначенная прямиком из Яснограда, имперской столицы, – другое дело. От нее не отмахнешься, а если попытаться убрать, тогда император точно задумается о том, не слишком ли много власти в последние годы получили ледяные драконы и их бессмертный владыка.

Но я столько лет изучала магию, вытягивала себя за уши из грязи, бросила все силы на постижение колдовских искусств… чтобы что – лечь под какого-то выскочку, которому повезло родиться драконом?

Наверняка найдутся и другие способы угодить Гелу и соблюсти свою честь.

Я отогнала воспоминания и внимательнее изучила стоящего передо мной дракона. Волевой подбородок, идеальный профиль, а уж эти губы…

Что тут скажешь, красив, подлец. С таким бы любая женщина мечтала оказаться в постели.

Ну, кроме меня.

– Ваша светлость, можно узнать, чем я обязана такой… эффектной встрече? – поинтересовалась я. – Ваш посланник, встретивший меня по эту сторону портала, уверял, что вы ждете меня в замке.

– Хотел познакомиться с вами пораньше, поближе и в неофициальной обстановке, – невозмутимо объявил Дарвен.

– И как, я удовлетворила ваше любопытство?

Внезапно он сделал несколько быстрых шагов ко мне. Я инстинктивно отпрянула назад, едва не вжавшись лопатками в карету.

Князь на несколько мгновений застыл надо мной, всматриваясь в мое лицо. Я затаила дыхание, но глаз не отвела. А у него они были желтыми, почти золотыми. Удивительный оттенок…

Наверное, я слишком засмотрелась, потому что Дарвен вдруг нахально улыбнулся и смахнул с моего плеча снежинку.

– Еще не вполне, госпожа Ласковьец. Я убедился, что вы не промах, но этого мало. Вы будете служить мне следующие пять лет, пока не наступит срок вашего переизбрания. И я, увы, никак не смогу на это повлиять, потому что все члены магического совета назначаются из столицы. Мне нужно удостовериться, что вы в самом деле соответствуете своей должности.

Я нахмурилась.

– Во-первых, строго говоря, я служу не вам, а императору. Во-вторых, меня уже назначили. По какой причине вы будете оспаривать решение императора? Вас тоже смущает мое происхождение?

О, сколько споров оно вызвало в Яснограде! Место в магическом совете мог занять только человек из благородного рода, а я была рождена от служанки. И пусть отец любил мою мать и признал меня, его единственную наследницу, от клейма простолюдинки избавиться было сложно. В детстве я верила, что хотя бы маги будут относиться ко мне, как к равной, ведь там важен талант, а не происхождение…

Ага, конечно.

Дарвен улыбнулся еще шире, на сей раз кровожадно, продолжая надо мной нависать. Мне стоило большого труда удержаться от того, чтобы не вздрогнуть.

– Юная леди, вы не поверите, но плевать мне с замковой башни на ваше происхождение. Во-первых, вам наверняка кажется, что магические советы ввели в незапамятные времена. Однако я уже сидел на троне Антарниса, когда это произошло. Сначала это объяснялось тем, что магия опасна и сложна, овладеть ей в полной мере могут единицы, а в нашем мире столько всего странного и непонятного, поэтому давайте-ка на всякий случай в каждом княжестве будет круг мастеров каждого вида колдовства, которые уж точно смогут разобраться с любой проблемой. А потом каким-то образом оказалось, что в половине княжеств нашей великой Эссарской империи вместо князей в действительности правят магические советы. Я не собираюсь повторять печальный опыт соседей. Во-вторых,