Карета плавно тронулась с места. Холмики сугробов за окном стремительно полетели мимо. И правда, такой способ передвижения оказался быстрее, чем на колесах, а трясло гораздо меньше. У городских ворот нас даже не остановили – наоборот, при виде княжеского экипажа путь сразу освободили, и до нас даже донеслись выкрики горожан и стражников, чествующие их владыку.

Я мысленно это отметила. Забавно, на юге от черни такого не дождешься. Если нужно срочно убраться с дороги перед каретой князя, то стоит ждать только ругани, а если она и не полетит, то только потому, что люди побоятся расправы за наглость. Здесь жители настолько боятся владыку драконов или все же настолько любят?

Сама я пока не видела ни одной причины восхищаться мужчиной, который сидел напротив и все время, пока мы ехали, прожигал меня прищуренными желтыми глазами. При таком характере и его умопомрачительная внешность уже не казалась пленительной. Перестали впечатлять и мелькающие снаружи симпатичные, будто пряничные домики, укутанные снежным одеялом, и великолепные драконы, гордо парящие над крышами. Перспективы жить и работать в этом месте, рядом с этим человеком выглядели все мрачнее. Я и так не была рада тому, какое задание передо мной поставил Гел, а теперь оно и вовсе представало в самом черном цвете.

Пальцы нервно выстукали по колену дробь. Поймав себя на этом, я вздохнула и сцепила руки на груди. Дарвен наверняка подумает, что я боюсь, ну и пусть. Кто бы не боялся провалить проверку и лишиться высокой должности, даже не успев ее занять?

Но я должна это сделать. Или то, чего я добивалась долгие годы, будет разрушено.

3. Глава 3

Замок Антарниса занимал поистине огромное пространство и выглядел монументально. Еще бы, ведь он предназначался для жизни драконов! Хоть я и уговаривала себя, что перед князем нужно выглядеть строгой и собранной, но не смогла удержаться от удивленного возгласа. Чем, естественно, сразу вызвала усмешку на чувственных мужских губах.

Крепостные стены были такими толстыми и мощными, что по ним, наверное, мог свободно проскакать табун лошадей. Невысокие и толстые башни напоминали хмурых толстых бабулек в белых платках и коронах поверх. На зубчатых круглых вершинах мог свободно разместиться дракон.

Въехав во внутренний двор, мы миновали целое поле, очевидно, предназначенное для тренировок. Чьих – войск или драконов, я уверена не была. В этот момент там занимался отряд стражи, машущий мечами под резкие выкрики командира, а по соседству примеривались друг к другу два молодых дракона – всего-то размером как княжеская зимняя карета.

В просторном дворе уместилась не только целая россыпь хозяйственных построек самого разного предназначения, но и небольшой храм. Позади пыхала дымом огромная кухня. Даже в такой ясный, солнечный день над ней зависало густое серое облако – она кормила настолько много людей, что огонь в печах не угасал ни на мгновение.

Сердце Антарниса не могло сравниться по красоте с тонкими, изящными замками Юга, далеко ему было и до пышности и гигантских размеров императорского дворца, в который стекались люди со всего государства. Однако обитель владыки ледяных драконов вызывала ощущение уверенности, незыблемости и покоя. На миг я почувствовала себя так, словно это то самое место, где можно будет наконец отрешиться от суеты, аристократических интриг, бесконечной гонки за достижениями и просто жить, радуясь тому, что дает новый день.

Ах, мечты, мечты…

Карета остановилась у замка – настоящего великана среди окружающих его зданий-гномиков. Его строили как самый северный, самый последний оплот Эссарской империи, который должен был вынести любое ненастье и любую осаду, и внешне он именно таким и выглядел.