Бекки не понимает, что я уже взял ситуацию под контроль, и всё скоро кончится. Представляет, небось, как свинец прожигает кожу, разбивает кость, а потом углубляется в мозг, оставляя за собой кровавое месиво. Это если Стелла попадёт в лоб. Возможно, пуля угодит в глаз. Или же моя пуля снесёт ей височную кость и оставит за собой всё тоже красно-белое непотребство. Боится смерти. Это хорошо. Значит, готова жить без своего маньяка.

- …три! – выкрикиваю я, и Бекки инстинктивно шарахается в сторону, но моя рука не позволяет и на сантиметр сдвинуться.

Пистолет громоподобно ударяется об пол. Его хватает стоящий ближе всех Крис, а саму Стеллу уже скручивает Мэтьюс, здоровый губастый негр, из рук которого не вырвешься. Она продолжает что-то выкрикивать, но я не желаю вслушиваться в пустую брань.

- Прости меня! – шепчу, пряча пистолет в кобуру.

Бекки выкручивается из моих рук и мчится в сторону выхода. Срываюсь с места и несусь за ней.

На улице она бросается в ближайшую подворотню, сгибается пополам у мусорных контейнеров и выворачивает содержимое желудка на собственные туфли.

- Прости, что ничего умнее не придумал, - говорю я, положив ладонь на взмокшую спину, а другой рукой придерживая волосы.

Разгибается и смотрит на меня полными страданиями глазами. Вытирает рот тыльной стороной кисти и выговаривает громко и зло:

- Скажи мне, Фрэнсис, как я одна могу тягаться с ними всеми? Я стою тут у мусорного бочка вся в рвоте, а минуту назад мне едва не вышибли мозги. И мне нечего им противопоставить!

- Ты не одна, – говорю ласково, всеми силами удерживаясь от того, чтоб не прижать её к себе и не поцеловать манящие губы. Плевать, что рвотой испачканы. - Я с тобой! Пойдём!

Приобнимаю её за плечи и веду к стоянке. Стеллу усаживают в полицейскую машину, но группе всё равно – все пялятся на нас.

Усаживаю девчонку в тачку и захлопываю дверь.

- Ты мне жизнь спас,- говорит, растекшись по сиденью.

- Я хочу, чтоб ты знала, что я тебе друг и защищу ото всех. Так что теперь ты не одна!

Беспомощно смотрит на меня. Удачно вышло. Эта маразматичка сделала всю работу за меня. Осталось только утешить малышку:

- Тебе сейчас лучше не оставаться одной. Давай поедем куда-нибудь, выпьем, поужинаем?

- Я не в том виде.

- Ты прекрасно выглядишь! К тому же, это не свидание, а просто дружеские посиделки. – Кладу ей на колени упаковку салфеток.

- Ты всем своим друзьям присылаешь розы? — лукаво улыбается моя колючка.

- Я бы присылал, если бы у них были такие милые мордашки, – выдаю я и с удовольствием отмечаю, что она улыбается не самой удачной шутке.

Вытирает рот и руки, приглаживает волосы, а потом словно кошка сворачивается на сиденье калачиком и продолжает гипнотизировать меня своими завораживающими глазами, которые глубже океана.

Я бы мог отвести её в хороший ресторан, но хочу закрепить успех. Если не хочет романтики, так её и не будет. Решаю устроить первое свидание, если это можно так назвать, в бильярдной неподалёку. Не особо модное местечко, где играет музыка кантри, а на стаканах незатёртые отпечатки пальцев. Посетителей почти нет, а за стойкой скучает толстяк в ковбойской шляпе.

- Привет, Фрэнни, - говорит бармен и косится на неё.

- Привет, Джо! Мне как обычно. Бекки?

- Яблочный сок.

Толстяк кидает на стойку несколько салфеток, ставит передо мной полстакана виски и швыряет ей маленькую пачку детского сока. В очередной раз промокнув пот грязной тряпкой, выговаривает тоном, каким обычно отчитывают детей:

- Непривычно видеть тебя без Кэтрин.

- Мне тоже, - отвечаю спокойно, но лучше ему не испытывать слишком долго моё терпение; могу и пар выпустить на его жирном брюхе - Это Бекки. Мы вместе посещаем группу поддержки людей, переживающих утрату. Она потеряла парня.