Улыбка была точной – не формальной и не натянутой, скорее как способ очертить границу: «Спасибо, дальше не нужно».

Милена коротко кивнула, не отводя взгляда. Правая рука чуть поднялась и легко коснулась запястья Софьи. Жест был непривычный для неё, но уверенный и аккуратный – именно таким касанием выражают поддержку те, кто редко к ней прибегает.

– Всё будет хорошо. Он будет горд вами, – произнесла она тихо, но твёрдо, как констатацию заранее известного факта.

Софья посмотрела на неё внимательнее и кивнула – с живой и искренней благодарностью, не требующей слов. Короткая усмешка мелькнула и исчезла у края губ. Софья двинулась дальше.

Милена отошла в сторону, даже не оглянувшись. На её месте остался лёгкий аромат лаванды – напоминание о том, что кто—то умеет наблюдать внимательно и вовремя уходить.

Софья направилась к сцене.

Вениамин Степанович стоял вполоборота к сцене, слегка прикрывая рукой бокал, словно опасался расплескать вино. Жест выглядел почти церемониальным, хотя в нём не было никакой нарочитости. Он внимательно слушал Анисимова, кивая нечасто, но вовремя. Лицо оставалось спокойным, уголки губ слегка приподнятыми, будто он слышал не только слова, но и подтекст. Из глубины зала доносился ровный гул разговоров, фоном звучала музыка и звон посуды. Всё сливалось в однородный шум, ровный, словно тон стены с единственной картиной.

Академик Анисимов говорил медленно, его голос был уверенным – он давно привык к вниманию и умел выделять важное не громкостью, а паузами.

– Ваше открытие изменит всё, Вениамин Степанович. Но вы уверены, что мир к этому готов?

Это был вопрос не для ответа – скорее повод задуматься. Его глаза прищурились, подбородок слегка выдвинулся вперёд, словно проверяя реакцию.

Профессор ответил сразу, поставив бокал на ближайший столик. Он слегка наклонил голову и произнёс спокойно, не меняя тона:

– Мир никогда не готов, пока кто—то не сделает первый шаг.

Это прозвучало не как афоризм, а как вывод, подтверждённый опытом. Без напора и претензий на аплодисменты – просто как не требующая доказательств аксиома. Анисимов слегка улыбнулся, дёрнул плечом, будто хотел добавить что—то ещё, но передумал. Он задумчиво покачал головой – не от несогласия, а словно вспоминая старый спор, в котором когда—то справедливо проиграл.

Пока они стояли в этом неподвижном диалоге, словно два символа на гобелене, за их спинами сцену уже освещал тонкий тёплый свет. Софья подошла к её краю. Под прожекторами кожа казалась бледнее, волосы – темнее, глаза – глубже.

Она остановилась не резко, а будто замедлилась сама по себе, как вода перед тем, как пролиться. Рука автоматически поправила прядь у виска – жест получился неуверенным, словно она сделала это по памяти, а не из необходимости. Брови едва нахмурились, дыхание слегка сбилось – незаметно, но достаточно, чтобы тонкая цепочка на шее дрогнула.

Из—за бликов люстр зал начал терять чёткость, словно кто—то распылил лак поверх изображения. Люди стали менее различимы, слова – тише, взгляды – размытее. Всё вокруг будто выгорело до контура, оставив только сцену и узкую линию света, отделяющую Софью от остальных.

Вениамин посмотрел в её сторону. Его глаза мгновенно изменились – не тревожно, но так, словно через них пробежал тонкий электрический ток. Он не двинулся с места, но было ясно: он видел.

Софья перехватила его взгляд. Не испугалась, не отвела глаз. Лишь едва заметно улыбнулась – не широкой улыбкой, а лёгким намёком, который мог означать: «Да. Я здесь. Всё идёт, как нужно». Или: «Пока держусь». Или: «Прости».