Мы идём по тропинке, огибая раскидистые кусты и листья растений. Джонатан оказался умнее нас с Кираном и оделся теплее. На вид ему не больше семнадцати, но он выше меня на полголовы и гораздо крупнее.

Тёмные кудри Кирана в полутьме кажутся ещё черней, когда мы сворачиваем за угол и входим под тень вековых хвойных деревьев. Дальше начинается бескрайний лес. Он тянется от фамильного гнезда Ердин, упираясь в поле и крутой обрыв, где главенствует бурлящий синий океан.

Герцогство Ердин по протяженности земель самое большое в Империи, но почему-то главный замок всегда находился на самой дальней точке владений, аккурат по границе. Возможно, это было обусловлено скрытностью рода Ердин, а может причиной являлось то, что большую часть времени герцоги проводили в столице.

Сейчас Киран приехал в свой замок лишь на сутки. В столице его ждал Император и подготовка к войне с Таксодонией: их войска уже начали жечь деревни, принадлежащие Империи, поэтому Император не желал медлить. Кроме того, герцог вчера прибыл в своё поместье с минимальным количеством охраны и слуг. Очень удачное совпадение, как я тогда посчитала.

Киран ведёт нас через лес, мягко ступая по мягкой еловой подстилке, что устилает узкую тропинку. Свет луны освещает лес ярко, будто на дворе не ночь, а день.

Я запрокидываю голову, но вижу лишь маленький клочок звёздного неба — почти всё пространство занимают кроны деревьев. Я стараюсь не отставать от Кирана и Джонатана, но получается плохо: они идут большими шагами, в то время как я семеню ногами, вынужденная постоянно смотреть вниз, дабы не зацепиться за выпирающие из земли корни. Однако уже скоро вижу просвет между деревьев, и мы выходим на небольшую полянку, усеянную клевером и мелкими белыми цветочками. Трава здесь невысокая и не будет мешать дуэли. Скорее всего, именно сюда и вёл нас Киран.

Мужчина проходит в середину поляны и оборачивается. Джонатан уже занимает свою позицию на краю у самой кромки деревьев — оттуда видно всё, что происходит в центре. Однако он стоит довольно далеко, чтобы слышать слова Кирана, поэтому я считаю, что дальше уже всё будет зависеть от меня и от герцога.

Тот стоит и чего-то ждёт. Серебристый свет мягко обволакивает его стройную фигуру, подчёркивая нечеловеческую красоту и яркие сапфировые глаза. Я вновь вспоминаю, что именно этот мужчина выкупил меня больше, чем за миллион таллинов, и начинаю чувствовать себя ещё хуже. Вот как я, выходит, решила отплатить ему за великодушие…

Наверное, я должна была что-то сказать или дать какой-то знак, но вместо этого просто продолжаю стоять, выкрадывая драгоценные минуты, возможно последние в моей жизни.

Не сказать, что я искусна в деле дуэлей — я знаю о них ничтожно мало. Девушкам не пристало знать такие вещи, ведь это не их дело — махать мечами и умирать на поле боя. И дамам не разрешали вызывать мужчин на дуэль — драться со слабой девушкой считалось унижением для мужчины. Но я же не слабая и не размазня, как часто шутливо любит меня называть Элем! И Киран вряд ли согласился бы на вызов, зная, что я женщина... А, значит, он не учуял это по моей крови.

Данный вывод меня немного приободряет.

Но кое-то я всё-таки знала от Братства: дуэль, длящаяся более двадцати минут, в которой оба противника остаются вооружёнными на ногах, засчитывается свидетелем дуэли как ничья. И мне остаётся всего лишь продержаться это время. Можно использовать уловки и приёмы, главное — не свалиться и не допустить ошибки до того, как время выйдет.

Джонатан достаёт из кармана песочные часы и показывает, что готов засечь время. Киран вынимает меч из ножен и отходит на несколько шагов назад. Я тоже достаю меч Джонатана и встаю в стойку, молясь богине Ночи, чтобы она и в этот раз помогла мне. Однако внезапно Киран обращается ко мне, улыбнувшись: